Da arkeologer i fjor avdekket murene i en bygning fra romertiden i sentrum av Köln, Tyskland, trodde de opprinnelig at de hadde funnet ruinene til et offentlig forsamlingshus. Oppdagelsen av bittesmå veggnisjer, men mellomrom var for små til å holde statuer - omtrent 31 x 20 tommer - førte dem snart til å konkludere med noe annet: Her, i den tidligere romerske byen Colonia, sto landets eldste kjente bibliotek.
I følge Guardians Alison Flood speiler veggnisjene de som er sett i Library of Celsus, en romersk bygning fra det 2. århundre som ligger i det moderne Efesos, Tyrkia. (Selv om strukturens indre ble ødelagt av et jordskjelv i det 3. århundre, med fasaden som fulgte på 1000- eller 1100-tallet, ble Celsus gjenoppført av arkeologer på 1970-tallet.) På bakgrunn av denne forbindelsen kunne forskere identifisere nisjene som alt som gjensto av skap bygget for å huse et eldgammelt biblioteks omtrent 20 000 ruller.
Kölnstrukturen ble bygget i det sørvestlige hjørnet av byens forum, eller markedsplass, en gang mellom 150 og 200 år etter Kristus, ifølge Martin Oehlen fra det tyske nyhetsstedet Kölner Stadt-Anzeiger. Romerne hadde grunnlagt Köln, den gang kjent som Colonia, ved bredden av Rhinen ved et århundre tidligere i 50 e.Kr. Byen, som fungerte som hovedstad i Germania Inferior-provinsen og huset noen av Romas innflytelsesrike keiserlige guvernører, dukket snart opp som et levende handels- og produksjonssenter.
Gitt bibliotekets sentrale beliggenhet, mener Schmitz det var åpent for hele byen i stedet for en enkelt privat innbygger eller kommunal leder. Han antyder at lokalbefolkningen sto fritt til å lese bygningens ekspansive samling, kanskje ved å bruke stiger for å nå høyere hyller eller sjekke pergamentetiketter for å finne relevante skrifter.
Dagmar Breitenbach fra den tyske kringkastingsstasjonen Deutsche Welle skriver at Marcus Trier, direktør for Köln Bodensekmalpflege (Kölns kontor for historisk bevaring), estimerer biblioteket målt rundt 66 med 30 fot og sto på to etasjer høyt. Et anneks med en statue av Minerva, romersk visdom og krigsgudinne, ble sannsynligvis lagt til etter den første konstruksjonen, melder The Art Newspapers Catherine Hickley.
"[Strukturen] er i det minste det tidligste biblioteket i Tyskland, og kanskje i de nord-vest-romerske provinsene, " forteller Dirk Schmitz, en arkeolog ved det romersk-germanske museet i Köln, forteller Flood. Men han spekulerer i at det kan være flere romerske biblioteker oppdaget i fremtiden. "Kanskje det er mange romerske byer som har biblioteker, men de har ikke blitt gravd ut, " legger han til, "hvis vi bare hadde funnet fundamentene, hadde vi ikke visst at det var et bibliotek. Det var fordi det hadde vegger, med nisjene, at vi kunne fortelle. ”
Arkeologer oppdaget stedet mens de utførte byggearbeid på en protestantisk kirke i Kölns sentrum, konstaterer Oehlen. Biblioteket vil bli integrert i den nye bygningens underjordiske garasje, med to planlagte parkeringsplasser i stedet for å vise den gamle strukturen vegger og tre pergamentnisjer.
