Mer enn noen hjalp Walter Camp med å popularisere fotballspillet i USA på slutten av 1800-tallet og begynnelsen av 1900-tallet. I tillegg til å spille for og trene Yales kraftlag, spilte Camp en fremtredende rolle i å etablere reglene for moderne fotball og lansere National Collegiate Athletic Association (NCAA). Han promoterte sporten i flere tiår, skrev og foreleste om fotballens helsegevinst inn på 1920-tallet, og innviet tradisjonen med å kåre et årlig All-American lag av landets beste college-spillere. Hans innflytelse varte lenge nok til at i 1967, mer enn fire tiår etter hans død, kåret NCAA sin Player of the Year Award etter ham.
Glemt blant disse bragdene er imidlertid serien med romaner for gutter som Camp ga ut mellom 1909 og 1917. Disse bøkene, populære i sin tid, belyser Camps tanker om hvorfor fotball (og idrett generelt) var avgjørende for den fysiske og mentale utviklingen. av nasjonens elite unge menn. Når romanene blir vurdert i historisk sammenheng, avslører også baksiden av hans argument. I halvt århundre etter borgerkrigen ble seriebøker markedsført til barna, og særlig guttene, til velstående, hvite amerikanere, som organisert sport. De to tidsfordrivene - lesing og fotball - smelter sammen i Camps romaner, og belyser hvor integrerte sosiale engstelser om disse guttene var for fremveksten av fotball som masseunderholdning.
Verden som Camp presenterer i romanene hans er en av hvithet og rikdom. Når Dick Goddard, hovedpersonen i seriens første bok The Substitute, beskriver den "fargede kapellen som spilte takling på vårt lag oppe på skolen" som "hvit nok", "en god spiller" og "en god del mer anstendig enn noen menn jeg kjenner, ”avslører han ikke bare singulariteten til denne navnløse lagkameraten, men også seriens passive diskriminering. Romanene inneholder nesten ingen kvinner, ingen mennesker i farger og ingen innvandrere (i en tid da prosentandelen av innvandrere i den amerikanske befolkningen var på et historisk topp). Mindre enn velstående amerikanere er bare representert av karakteren Thomas Hall, en foreldreløs som satte seg gjennom Yale etter at en forventet arv fra bestefaren ikke klarte å materialisere seg.
Dette perspektivet var vanlig i barneseriebøker fra tiden. Rundt århundreskiftet vokste disse bøkene i popularitet ved å gi unge karakterer både mer spennende eventyr og mer frihet til å handle selvstendig enn andre sjangre av barnelitteratur. Amerikanske gutter i disse seriene kjempet i de spansk-amerikanske og russisk-japanske krigene. Karakterer som Tom Swift og Rover Boys eksperimenterte med moderne teknologi som motorsykler og ubåter mens de reiste verden rundt uten tilsyn (senere serier som Hardy Boys og Nancy Drew la til mysterier som de unge hovedpersonene løste fri for - eller noen ganger til tross - interferens fra voksne) ).
En begrensning av disse frihetene var at hovedpersonene måtte være hvite og fra velstående familier; bare skurker og sidekick kunne vise enhver grad av etnisk, rasemessig eller klassemangfoldighet. Denne ensartetheten, sammen med prisen på en dollar eller mer per bok i en tid der krone og halvdime romaner forble vanlig, gjenspeiler forleggernes intensjon om å appellere til et velstående, hvitt, protestantisk publikum.
Camps hovedpersoner er lovende, men mangelfulle unge menn. Hovedpersonen til Old Ryerson, for eksempel, er en stor, saktegående videregående skoler som utmerker seg på studiene, men sliter med sosiale og fysiske oppgaver, og får familiemedlemmer og klassekamerater til å rabatte ham som en "dig" og en "slipe" umulig av effektivt lederskap. Danny Phipps, hovedpersonen i tre bøker, er naturlig nok karismatisk og atletisk, men klarer ikke å kontrollere temperamentet og utsette seg til trenere og andre autoritetspersoner. Til og med Dick Goddard, som tjener ros for å være ”stødig som en klippe”, er umoden og har problemer med å utvikle strategier for selvforbedring.
( Innbytteren, av Walter Camp) Disse historiene illustrerer de bredere bekymringene som ble holdt blant velutdannede og velstående hvite amerikanere i tiden om sannsynligheten for at deres neste generasjon vil kunne beholde status på det amerikanske samfunnet. Konfrontert med synkende hvite fødselsrater og stigende innvandrer- og (i nord-) afroamerikanske befolkninger, var disse voksne bekymret for at utvidet skolegang, byliv og redusert fysisk arbeidskraft gjorde barna deres fysisk og mentalt svake i en tid da deres kontroll over nasjonens fremtid virket mindre sikker enn noen gang før. Den mest alarmistiske av disse kritikerne vakte frykt for at hvite amerikanere var på vei mot "rasemord."
Leir og andre vellykkede menn tilbød idrett, spesielt når de ble spilt i det beskyttende miljøet på forberedende skoler og universiteter, som en resept på disse problemene. Innbytteren begynner med en paragon av denne tilnærmingen: Fairfax, en "gammel utdannet" ved Dick Goddards skole og for tiden kaptein for Yales fotballag. Fairfax gir Dick og klassekameratene en lang tale som omslutter Camps filosofi: jobbe hardt, spille rettferdig men spille for å vinne og strebe etter å være en del av noe større enn deg selv. Gjennom hele serien følger Dick og vennene Fairfax råd og eksempel, og gradvis deltar de i idrett - baseball, mannskap, bryting og mest av alt fotball - disse dyder i deres ubestemte, men forbedrende, sinn.
Denne troen på fotballens utviklingsverdi var avgjørende for spillets overlevelse midt i en egen eksistensiell krise. I løpet av det første tiåret av 1900-tallet førte en bølge av dusinvis av dødsfall og enda mer krøllende skader på fotballspillere på videregående skoler og høyskoler til at pedagoger og politiske ledere, inkludert president Theodore Roosevelt, ba om tøffere regulering og i noen tilfeller til og med opphevelse av spill. Disse pågående debattene om spillets sikkerhet kulminerte med at flere prominente skoler (inkludert Columbia, Duke, Northwestern og Georgetown) stengte lagene sine og med implementering av grunnleggende regelendringer (inkludert legalisering av fremoverpass) som hadde til hensikt å mollifisere fotballens mange kritikere. Spillets opplevde rolle i å forme karakterene til nasjonens elite unge menn var ikke den eneste grunnen til at fotball overlevde dette øyeblikket - de økonomiske fordelene spillet ga både universiteter og presse hjalp også - men troen til talsmenn, inkludert Roosevelt som fremmet fordelene med "grov, mandig sport" hjalp absolutt årsaken.
Sentraliteten til velstående hvite gutter disse nå kjente debattene om fotballs sikkerhet kan virke særegne nå når det er fattige og minoritetens unge menn som dominerer i spillet. Camps bøker eksemplifiserer imidlertid mer enn bare denne inversjonen. De avslører også at fotball, som seriebøker og andre fritidsprodukter og aktiviteter, trivdes i løpet av sin tid som en del av en gjenoppbygging av amerikansk barndom. Foreldres fokus flyttet seg fra å lure barn fra omverdenen og mot å hjelpe unge mennesker med å utvikle ferdigheter som ville gjøre dem i stand til å blomstre i en raskt skiftende kultur. Det var under disse overgangsforholdene at fotballen fikk legitimitet, og først etter denne aksepten var spillet i stand til å utvide seg til massemarkedsunderholdningen som det er i dag.
