I løpet av de nesten seks ukene jeg tilbrakte kryssende Colombia på lange bussturer, ble jeg ofte overrasket av vennskapen og optimismen til folket. Hvis jeg ba om veibeskrivelse, ble jeg alltid fulgt til min destinasjon for å sikre at jeg fant den. En rask prat utviklet seg ofte til en livlig samtale og invitasjoner til middag eller forbindelser med venner i andre byer. Folk fortalte meg hvor frustrerte de var med den colombianske stereotypen av narkotika og vold, at de fleste levde normale liv og det er så mye mer for landet.
Den dampende atmosfæren og de tropiske rytmene i det karibiske lavlandet virker som et helt annet land enn den andinske kulden i det kosmopolitiske Bogota. Hver region har en distinkt dialekt, mat, musikk og klima. Colombianere overalt er fulle av nasjonal og regional stolthet i sin kultur.
Mange av disse regionene åpner seg nå, etter eksemplet på utvinningen av en gang dødelige byer som Medellin. I mange år fryktet colombianere å reise lange avstander på motorveier, redd for å løpe inn i en opprørsveisperring på isolerte strekninger. Flere ganger informerte lokalbefolkningen meg om at hvis jeg hadde reist den samme veien for et tiår siden, så kunne jeg lett blitt kidnappet.
Nå er hyppige militære sjekkpunkter på veier, sammen med reklametavler som forteller bilistene at de kan "reise trygt, hæren er langs ruten, " de mest synlige restene av konflikten der jeg reiste. I de fleste områdene jeg besøkte, syntes volden å skje i en annen verden. Livet går normalt, fra fotballkamper på stranden til gatefester i storbyer som var fulle av musikere, gjøglere og brennespisere.
Likevel er colombias kamp med kokainhandelen og ulovlige væpnede grupper langt fra over. Det er fortsatt sosial ulikhet, korrupsjon, ulendt geografi og en etablert narkotikahandel. Mens familier i middelklassen bor i komfortable hjem og handler i supermarkeder i Wal-Mart-stil, lever mange av republikkens fattige under fattige forhold og frykter vold i avsidesliggende landlige områder. Selv i de store byene fikk jeg høre rapporter om nye brutale paramilitære grupper som "Black Eagles" i Bogota, delvis dannet av demobiliserte paramilitære som omgrupperte seg.
Milliarder dollar i amerikansk bistand som ble gitt til Colombia for å bekjempe kokaindyrking - mye av det gjennom kontroversiell luftgjødsel - har ikke redusert kokainproduksjonen nevneverdig. Og den colombianske regjeringen undersøker nå mer enn 1000 mulige "falske positiver", den avkjølende betegnelsen for sivile som er drept av militæret og presentert som gerillas i et forsøk på å pumpe opp kroppstellinger. Det er et alvorlig slag for troverdigheten til landets militære, som får sterk USAs støtte.
Påminnelser om volden er fremdeles overalt i Colombia. En hyppig radioreklame inneholder en liten gutt som oppgir farene eller kokain og marihuana og ber bønder om ikke å "dyrke planten som dreper." Kunngjørere på en fotballkamp leste en kunngjøring fra offentlig tjeneste der gerilas som kanskje lytter fra jungelleirene deres "det er et annet liv, demobilisering er veien ut!"
De siste årene har colombianere kjempet for å roe den tiårelange konflikten, og overalt hvor jeg gikk møtte jeg mennesker som jobber for fred. Jeg ankom 20. juli, Colombias uavhengighetsdag, og folkemengdene fylte gatene i Cartagena for å be om løslatelse av de hundrevis av gisler som fremdeles blir holdt av geriljaer. De hadde alle på seg hvite T-skjorter for fred, med slagord inkludert "frigjøre dem nå" og "ikke flere kidnappinger." Scenen ble speilet av hundretusenvis colombianere i byer og tettsteder over hele landet og over hele verden i byer som Washington, DC og Paris. Det var en ånd jeg følte overalt i landet; at mennesker etter år med konflikt virket klare for endring.
Journalisten Kenneth Fletcher lærer noen trekkspillgrunnlegger ved Turco Gils Vallenato Academy i Valledupar (Ian Rafferty) 
Her snakker forfatteren med huk i El Pozon, Cartagena (Ian Rafferty) 
Journalisten Kenneth Fletcher intervjuer Edwin Valdez Hernandez fra Palenques Batata musikk- og danseskole. (Ian Rafferty)
