Arkeologer snakker ofte om viktigheten av søppel - du kan lære mye om en kultur ved å se på hva den kastet. Kjemikere kan si det samme om en annen type avfall: kloakk. I hele fjor overvåket forskere ved Norsk institutt for vannforskning de ulovlige medikamentvanene til en halv million mennesker i Oslo ved kjemisk sikting gjennom kloakken. Arbeidet er et eksempel på det nye feltet "kloakkepidemiologi."
Forskningsfeltet har utviklet seg det siste tiåret ( Popular Science har en god artikkel om de første dagene). Tanken er at screening for medikamenter som passerer gjennom kroppen og deretter blir spylt ned på toalettet, kan være en av de raskeste, mest nøyaktige måtene å vurdere et samfunns narkotikabruk. Tross alt kan folk ligge i undersøkelser, og deler av befolkningen kan overses. Det er vanskeligere å manipulere det som går i kloakkene (selv om jeg kan forestille meg at hvis kloakkepidemiologi virkelig tar fart, kan paranoide stoffbrukere se etter alternative måter å bli kvitt deres personlige avfall).
I den norske studien, publisert online i tidsskriftet Environmental Science & Technology, plasserte Christopher Harman, Malcolm Reid og Kevin Thomas kjemiske prøvetakere i et avløpsanlegg og lette i løpet av et år etter kokain, amfetamin, metamfetamin, Ecstasy og kjemikaliene som disse stoffene brytes ned under fordøyelsen. De fant noen interessante resultater. For eksempel økte konsentrasjonen kokain i helgene, og Ecstasy ble pigget i løpet av mai måned. Forskerne bemerker at denne toppen falt sammen med "russefeiring", en to ukers feiring for nyutdannede videregående skoler.
Basert på konsentrasjonene av hvert medikament - og å vite visse faktorer som hvor mye av et stoff som skilles ut av kroppen - beregnet teamet bakover for å finne ut bruken av stoffet. For kokain var det daglige forbruket i gjennomsnitt mellom 0, 31 og 2, 8 gram per 1000 innbyggere. Forskerne sier at dette er i tråd med anslag fra Spania.
Den norske studien så bare på ett renseanlegg som betjener store deler av Oslo og tre nærområder, men andre studier har sporet medisinbruk over et mye større område. I 2008 samlet forskere prøver fra 96 kommuner i Oregon, og utgjorde 65 prosent av statens befolkning. De fant at bruken av kokain var mye høyere i urbane områder, mens metamfetamin ble funnet overalt.
Oregon-studien var bare et dags øyeblikksbilde av medikamentvaner. Men hvis en slik studie ble opprettholdt over tid, kan kloakkepidemiologi være et kraftig stoffsporingsverktøy for rettshåndhevelse. Som Popular Science- artikkelen påpeker, kan slike analyser gi tjenestemenn mulighet til å evaluere effektiviteten av kampanjer mot narkotika eller følge medikamentforsyningslinjer.
Muligheten for konstant overvåkning av avløpsvann kan gjøre noen mennesker ukomfortable, men jeg synes det er fascinerende at forskere kan spore en rekke atferd - fra reseptbelagte medisinbruk til preferanser innen kosmetikk - med et reagensglass med kloakkvann. Jeg lurer på hva kloakkepidemiologer vil se etter neste gang.
