Redaktørens note 19. desember 2009: I kjølvannet av skandalen rundt investoren Bernard Madoff, ser Smithsonian tilbake på skurken som ga Ponzi-ordningene navnet sitt
En gang observerte John Kenneth Galbraith at "mannen som blir beundret for oppfinnsomheten til hans larceny nesten alltid oppdager en tidligere form for svindel." Selv om detaljene kan variere, er alle flimflam-spill avhengige av deres grunnleggende evne til å få en løgn til å se ut som sannheten. Selv i dag fortsetter tillitsartister å jobbe svindelene deres med stor suksess. Gang på gang demonstrerer mennesker fra alle turer i livet sin evne til å forlate sunn fornuft og tro på noe som rett og slett er for godt til å være sant ved å bukke under for conmanns kall.
Men når alt er sagt og gjort, er Internett bare et kjøretøy for svindlere å nå sine ofre. "Det som er nytt - og slående - er størrelsen på det potensielle markedet og den relative lettheten, lave kostnaden og hastigheten som en svindel kan utføres, " sa FTC-styreleder Robert Pitofsky til et underutvalg i senatet under en høring i februar om internettsvindel. Men det er ikke noe nytt i svindelen selv: de er de samme pyramideoppleggene, falske forretningsmulighetene og fantomforretninger som har lurt det uvettige og grådige i århundrer.
Mange av disse datamaskinsikre kjeltringene har hentet signalen fra en italiensk innvandrer ved navn Charles Ponzi, en dapper, fem-fots-to-tommers skurk som i 1920 raket inn anslagsvis $ 15 millioner på åtte måneder ved å overtale titusenvis av Bostonians at han hadde låst opp hemmeligheten for lett rikdom. Ponzis meteoriske suksess med å svindle var så oppsiktsvekkende at navnet hans ble knyttet til metoden han benyttet, som ikke var noe mer enn det eldgamle spillet om å låne fra Peter for å betale Paul. Reglene er enkle: penger hentet fra dagens investorer brukes til å betale ned gjeld til gårsdagens investorer. Vanligvis lokkes disse investorene av løfter om ublu overskudd - 50, til og med 100 prosent. Ofte blir de coachet for å rekruttere flere investorer for å berike seg ytterligere. Problemet er at det ikke er noen faktisk investering som skjer; den eneste aktiviteten er blanding av penger fra nye investorer til gamle. Alt er i orden før ordningen går tom for nye investorer og hele korthuset faller sammen.
Vi hører fortsatt om Ponzi-ordninger, eller pyramideordninger, som de oftere kalles. I fjor utløste sammenbruddet av dusinvis av Ponzi-ordninger i Albania masseopprør som eskalerte inn i en nasjonal krise. Og i New York var investorer anslagsvis 1, 5 milliarder dollar da Bennett Funding Group, beskrevet av regulatorer som en "massiv, pågående Ponzi-ordning, " gikk i mage. På Internett lovet et selskap som heter Fortuna Alliance investorer månedlig avkastning så høyt som $ 5000; mer enn 8 600 mennesker kjøpte seg inn i ordningen, som ble lagt ned av FTC i 1996. Fortuna bestemte til slutt til et påbud som forbød den påståtte svindelen. I januar 1998 beordret en dommer selskapet til å begynne å betale tilbake sine investorer. FTC sier at den søker 5 millioner dollar i refusjon for forbrukere.
Ponzi selv var sannsynligvis inspirert av den bemerkelsesverdige suksessen til William "520 prosent" Miller, en ung Brooklyn-bokholder som i 1899 fløt godtroende investorer til mer enn 1 million dollar. År senere, "Honest Bill", da han ble kjent etter en fengslingstid i Sing Sing og en sving nedover det rette og smale, stilte spørsmål ved driften av Ponzis virksomhet. "Jeg kan være ganske tett, men jeg kan ikke forstå hvordan Ponzi tjente så mye penger på så kort tid, " observerte Miller til en reporter fra New York Evening World bare dager før bunnen falt ut av Ponzis plan.
Men uansett hva Ponzi manglet på originalitet, hadde han rikelig med finesse - og chutzpah. "Han var en fascinerende kjeltring - den ultimate con-mannen", sier Ponzi-biograf Donald Dunn. Ponzis investorer drev spekteret fra arbeiderklassen, italienske innvandrere som seg selv, til politiet og politiet. Han tok imot penger fra en prest.
Sommeren 1920 var Ponzi nyheter på forsiden praktisk talt hver dag i Boston-avisene. Men før 1920 hadde få mennesker utenfor Bostons italienske samfunn noensinne hørt om Charles Ponzi. Han fortalte New York Times at han hadde kommet fra en veltrent familie i Parma, Italia. Han hevdet også å ha studert ved Universitetet i Roma, men sa at han ikke var egnet til det akademiske livet. "På college-dagene mine var jeg det du vil kalle her en sparsomhet. Det vil si at jeg hadde kommet til den prekære perioden i en ung manns liv da pengebruk virket som den mest attraktive ting på jorden."
Da pengene hans gikk tom, bestemte unge Ponzi seg for at det klokeste handlingsforløpet var å sette kursen vestover. 15. november 1903 trappet han av gangplanken til SS Vancouver i Boston Harbor med bare et par dollar i lomma - resultatet, sa han, ble tatt inn av en kortskudd under det transatlantiske krysset. "Jeg landet i dette landet med $ 2, 50 i kontanter og en million dollar i håp, og de håpene forlot meg aldri, " sa Ponzi senere til New York Times .
Veien til rikdom var lang for den stadig optimistiske Ponzi, som ventet og busset bord i New York City, malte skilt i Florida og jobbet små jobber opp og ned østkysten. I 1917 dro han tilbake til Boston som svar på en avisannonse plassert av handelsmegler JR Poole, som trengte en kontorist.
Han møtte snart unge Rose Gnecco på en gatebil og beilte henne energisk. En liten, pen kvinne med beskjeden bakgrunn, ble feid av føttene av sin eldre, tilsynelatende sofistikerte frier. Roses ungdommelige uskyld skinner gjennom til og med i avisfotografier, og det samme gjør hennes innbydende hengivenhet til mannen sin. Paret giftet seg i februar 1918. Ponzi overtok svigerfarens dagligvarevirksomhet og fortsatte med å rote det. (Han hadde allerede forlatt Poole, som tilsynelatende ikke klarte å gjenkjenne sin nye kontorists latente økonomiske geni.)
Det gikk ikke lang tid før Ponzi slo ut på egenhånd, og til slutt traff ordningen som - for kort tid - skulle gjøre ham rik utover sine villeste drømmer. Han hadde kommet på ideen til et internasjonalt fagtidsskrift, som han mente kunne gi et ryddig reklamevinst. Men banken der han søkte et lån på $ 2000, Hanover Trust Company, var ikke enig. Etter en brysk avvisning fra bankpresidenten, satt Ponzi alene på det lille kontoret på School Street og funderte på neste trekk.
Det kom til ham mens han åpnet posten en dag i august 1919. Som Ponzi forteller i sin skamløst sprudlende selvbiografi, hadde The Rise of Mr. Ponzi, en forretningskorrespondent fra Spania, interessert i å lære mer om Ponzis avbrutt tidsskrift, vedlagt et lite papir firkant som satte de veloljede hjulene til Ponzys fantasi i overdrive.
Det lille papirskrapet var en internasjonal postkupong, og den spanske korrespondenten hadde vedlagt det i forskuddsbetaling av svarporto. Kjøpt på et spansk postkontor for 30 centavos, kunne det byttes mot et amerikansk frimerke verdt 5 cent, en innløsningsrate som ble fastsatt ved internasjonal traktat. Men den spanske pesetaen, visste Ponzi, hadde falt nylig i forhold til dollar. Teoretisk sett kunne noen som kjøpte en postkupongkupong i Spania innløse den i USA for omtrent 10 prosent fortjeneste. Å kjøpe kuponger i land med svakere økonomier kan øke den marginen betydelig, sa han. Det bør da være mulig å foreta et økonomisk drap ved å kjøpe enorme mengder av disse kupongene i visse utenlandske land og innløse dem i land med sterkere valutaer. Ponzi kalte sin nye virksomhet Securities Exchange Company, og forsøkte å promotere ideen sin.
Det var en stor ide - en som Ponzi klarte å selge til tusenvis av mennesker. Han hevdet å ha forseggjorte nettverk av agenter i hele Europa som foretok store kjøp av postkupongkuponger på hans vegne. I USA, hevdet Ponzi, arbeidet han sitt økonomiske trollmannskap for å gjøre disse bunker med papirkuponger til større hauger med bakkekaster. Presset for å få informasjon om hvordan denne transformasjonen ble oppnådd, forklarte han høflig at han måtte holde slik informasjon hemmelig av konkurrerende årsaker.
Selvfølgelig var det ingen nettverk av agenter. For den saks skyld brukte ikke Ponzi noen anstrengelser for å hindre markedet på postkupongkuponger. En endelig revisjon av selskapets eiendeler etter at hele virksomheten var over, fikk kupongene til en verdi av 61 dollar, ifølge Dunn.
Dunns bok, Ponzi! Boston Swindler, gir en dramatisert beretning om Ponzys ville tur til rikdom og viser at om noe, Ponzis geni lå i psykologi, ikke finans. Ponzi visste at konseptet hans - veien til enkle rikdommer - var så forlokkende at det verste han kunne gjøre var å prøve å selge det for aggressivt. Han lånte en side eller to fra Tom Sawyer og dyrket et bilde blant venner og bekjente som en mann på randen av rikdom som foretrakk å ikke diskutere formuen hans i detalj - med mindre han selvfølgelig ble presset. I sin rolle som den travle, men muntre investeringseksperten, dukket Ponzi opp på boccie-spill og kaféer i nabolaget, tappet vennene sine med gode sigarer og bonhomie, og skyndte seg for å møte en av sine mange viktige "klienter", forteller Dunn.
Først etter at ofrene hans hadde blitt grundig, var Ponzi klar til å dingle agnet: den store planen der investorene hans fikk 50 prosent interesse på 90 dager. (Senere søtet han potten, og lovet 50 prosent rente på 45 dager.) I desember hadde pengene begynt å rulle inn.
De fleste av de faktiske investeringsplassene ble gjort av salgsagenter som ble opplært av Ponzi og fikk 10 prosent provisjoner for investeringer som de brakte inn til ham. På sin side rekrutterte mange av disse salgsagentene "subagents" som fikk 5 prosent provisjoner for nye investorer. Når Ponzi betalte sin første runde med investorer, spredte ordet om den økonomiske "trollmannen" på School Street seg raskt. Til syvende og sist begynte rundt 40 000 mennesker å bli med i vanviddet. Mange investerte ganske enkelt inntektene sine med Ponzi, og lettet ham dermed fra å faktisk måtte gjøre noe for løftet sitt. På høydepunktet av suksessen hadde Ponzi kontorer fra Maine til New Jersey, og var avverget lyssky tilbud fra potensielle "partnere" i New York.
Avisene fanget Ponzi etter at en mann ved navn Joseph Daniels inngav en sak på 1 million dollar mot ham i juli 1920, ifølge Dunn. Daniels, møbelselger, gjorde krav på en andel av Ponzys formue på grunnlag av en gammel gjeld. Søksmålet hans for det som den gangen var en enorm sum penger, startet en surr om Ponzi utenfor kretsen av investorer han hadde dyrket.
På den tiden hadde Ponzi bygget den livsstilen han hadde forfulgt i så mange år: et herskapshus med 12 rom i eksklusivt Lexington; tjenere; et par biler, inkludert en spesialbygget limousin; og fine klær og gullhåndterte Malacca-stokk til seg selv, og diamanter og andre kaker for Rose. Han kjøpte kommersielle og utleieobjekter over hele Boston og kjøpte aksjer i flere banker. Han kjøpte til og med ut sin tidligere arbeidsgiver, Poole. "Jo mer jeg kjøpte, jo mer ville jeg kjøpe, " skrev Ponzi. "Det var en mani." Men det han egentlig ønsket var kontrollen over en bank. Han arrangerte overtakelse av Hanover Trust, den samme banken som hadde avslått lånesøknaden hans året før. Noen måneder senere, da Ponzi falt, gjorde Hanover tillit. (Det viste seg at Commonwealth of Massachusetts hadde $ 125.000 til innskudd hos Hanover Trust - en åpenbaring som regnet med at statsskattmester Fred Burrell trakk seg fra september 1920.)
24. juli 1920 kjørte Boston Post en funksjon på forsiden på Ponzi med overskriften: "DOBBELER PENGENE I TRE MÅNEDER; 50 prosent rente betalt i løpet av 45 dager av Ponzi - Har tusenvis av investorer." Artikkelen beskrev rags-to-riches-oppstigningen, inkludert detaljer om hans kupongordning for postsvar. Det festet Ponzis verdi til 8, 5 millioner dollar.
Mandag den 26. startet som en bannerdag for Ponzi. Scenen som ventet på ham da han henvendte seg til kontoret hans samme morgen i sin sjåførdrevne Locomobile, "var en som ingen mennesker kunne glemme, " skrev han senere.
"En enorm linje med investorer, fire à jour, som strekker seg fra City Hall Annex, gjennom City Hall Avenue og School Street, til inngangen til Niles Building, opp trapper, langs korridorer ... helt til kontoret mitt !. ..
"Håp og grådighet kunne leses i alles ansikt. Gjettet fra de mange pengene nervøst festet og vinket av tusenvis av utstrakte neve! Galskap, pengevedskap, den verste typen galskap gjenspeiles i alles øyne! ...
"For mengden der samlet, var jeg realiseringen av drømmene deres .... 'Veiviseren' som kunne gjøre en pauper til millionær over natten!"
Interessant nok kunngjorde US Post Office Department nye konverteringsrenter for internasjonale postkupongkuponger mindre enn en uke senere - den første endringen i prisene siden førkrigstidens dager, rapporterte New York Times. Tjenestemenn insisterte på at de nye satsene ikke hadde noe med Ponzis ordning å gjøre. De insisterte imidlertid også på at det var umulig for noen å gjøre det Ponzi hevdet å gjøre. (Postmyndighetene i dag sier det samme: Selv om internasjonale postkupongkuponger er tilgjengelige på postkontorer der det er etterspørsel etter dem, gjør forskrifter spekulasjoner i dem umulige.)
Tidevannet snudde raskt mot Ponzi. Han hadde kommet under etterforskning av post- og juridiske myndigheter allerede i februar, men de så ut til å gjøre små fremskritt i sin innsats. I mellomtiden startet redaktørene ved Boston Post, muligens sjarmert over å ha publisert artikkelen som tilførte Ponzys virksomhet så mye fart, en undersøkelse om virksomheten hans. Den dårlige pressen rasende Ponzi. Etter råd fra hans reklameagent, en tidligere avismann ved navn William McMasters, tilbød Ponzi å samarbeide med den amerikanske distriktsadvokatens kontor ved å åpne bøkene sine for en regjeringsrevisor og avviste å akseptere nye investeringer, fra klokka 12 dagen den 26. juli til tilsynet var fullført.
Ord om at Ponzi stengte dørene fikk et enormt løp, da tusenvis stormet School Street for å innløse sine investeringsbevis. Ponzi ledet funksjonærene sine for å tilbakebetale pengene til alle som presenterte en kupong. På en dag, rapporterte Posten, betalte Ponzi ut mer enn 1 million dollar. Skremmede investorer som innbetalte sjetongene sine tidlig fikk bare hovedstolen sin, noe som, bemerket Ponzi, sparte ham betydelig interesse.
Ponzi holdt et kjølig hode. Han spilte spill med myndighetene - på den ene siden så det ut til å samarbeide med dem, og på den andre snubbe dem for å snakke med reportere, som ga daglig dekning av utfoldelsesdramaet. "'POSTAGE STAMP' KING DEFIES FEDERAL REGERING FOR Å LÆRE HVORDAN han tjener, " rapporterte Washington Post 30. juli. I artikkelen trakk Ponzi på seg forestillingen om at han var under noen forpliktelse til å avsløre detaljer om sine forretningsforhold til tjenestemenn. "Min hemmelighet er hvordan jeg kan inndrive kupongene. Jeg forteller det ikke til noen, " hevdet han. "La USA finne ut av det, hvis det kan."
Mens løpet fortsatte, beordret Ponzi opp smørbrød og kaffe som skulle deles ut til folkemengdene som ventet utenfor kontoret hans. Han ga beskjed om at kvinner skulle flyttes foran på linjen, etter å ha hørt at flere hadde besvimt i den myldrende sommervarmen. Usikker på om han var en kjeltring eller en helt, folkemengdene baet og jublet ham samtidig. Mange mennesker ombestemte seg mens de ventet på å skaffe bilag, overbevist om at investeringene deres ville lønne seg til slutt. Boston Post rapporterte hvordan en mann utropte Ponzi som "den største italieneren av dem alle." Med falsk beskjedenhet påpekte Ponzi at Columbus hadde oppdaget Amerika og at Marconi hadde oppdaget det trådløse. "Men Charlie, " svarte fanen, "du oppdaget hvor pengene er!" I mellomtiden kjøpte spekulanter i leien til Ponzi opp sedler med en rabatt fra de bekymrede, melder Dunn.
Etterforskningen slog på. "OFFICIALS BALKED OF PONZI PUZZLE, " observerte Boston Post. Deretter, 2. august, la Posten et bombeskall etter å ha vervet samarbeidet fra McMasters, Ponzys tidligere publiseringsagent, som skrev en opphavsrettsbeskyttet, førstepersonsrapport der han utropte Ponzi "håpløst insolvent." "Han er over $ 2.000.000 i gjeld selv om han prøvde å møte sedlene uten å betale noen renter, " erklærte McMasters. "Hvis renten er inkludert på hans utestående sedler, er han minst 4500 000 dollar i gjeld."
Likevel, McMasters synes det var vanskelig å fordømme den lille finansmannen: "Ikke rart Ponzi er selvsikker: Han ser en tilsynelatende ubegrenset haug med kontanter ... det offentlige sprer seg om ham ... og Wall Street 'eksperter" som aldri gjorde noe lignende. selv som tilbyr "sikker ting" forklaring på hans "operasjoner" - er det noe rart at saken har gått på hodet? "
Notatseiere beleiret School Street-kontoret dagen McMasters-artikkelen kjørte. Ponzi benektet heftig anklagene om insolvens, og truet med å saksøke både McMasters og Posten .
Det offentlige sirkuset eskalerte. 10. august ga Ponzi lunsjadresse på Bostons Hotel Bellevue for Kiwanis Club, som hadde invitert ham til en "kamp royal" med en tankeleser ved navn Joseph Dunninger. Ideen var at Dunninger skulle "kaste klarsynsrøntgen på den subtile hjernen til den lille italieneren og avsløre hva han fant for publikum, " rapporterte Boston Globe. Men tilskuerne ble så begeistret av Ponzi at konkurransen tilsynelatende aldri gikk av stabelen; klokka 02.45, stilte Ponzi fremdeles spørsmål fra publikum.
Ponzi antydet i lydhørhet at han hadde direkte kontakt med utenlandske myndigheter for å kjøpe de store mengder kuponger som var nødvendige for å støtte hans foretak. Fordi regjeringene som han kjøpte kuponger tjente på selv, ville de "naturlig nok ikke bry seg om å avsløre" den eksakte arten av virksomheten deres, forklarte han. "PONZI FORTELLER KIWANIS-KLUBB HVORDAN HAN HAR MILJONER, " ropte kloden fra forsiden. Redaktører ved Chicago Tribune, som også rapporterte om Kiwanis Club-saken, var mer skeptiske: "PONZI REVEALS PHILOSOPHER'S STEIN: 0 + 0 = $, " løp overskriften.
11. august gjorde Boston Post den oppsiktsvekkende avsløringen om at den økonomiske trollmannen var en tidligere fengselsfugl, etter å ha tjenestegjort tid (1908-10) i Canada for å smi sjekker. Artikkelen, resultatet av Postens egen etterforskning, kjørte komplett med muggbilder av Ponzi fra Montreal-politiet. Senere ble det kjent at Ponzi hadde sonet enda en periode i et føderalt fengsel i Atlanta for å ha smuglet fem italienere fra Canada til USA.
Dagen etter avsluttet regjeringsrevisoren Edwin Pride sin undersøkelse av Ponzis bøker. Han fant Ponzi for å være $ 3 millioner i det røde (han reviderte det senere til $ 7 millioner). Ponzi ble arrestert. "PONZI BÆR HANS SMILE EVEN I ØST CAMBRIDGE JAIL, " rapporterte Boston Evening Globe. "Mannens nerve er jern, " undret fangeren hans.
Et halvt dusin banker krasjet i kjølvannet av Ponzis fall. Notatholderne hans fikk under 30 cent på dollaren; mange investorer holdt fast på notene sine, og klamrer seg desperat til troen på at helten deres på en eller annen måte ville komme gjennom, sier Dunn. For sin nådeløse rapportering vant Boston Post en Pulitzer-pris.
Ponzi ble dømt på føderale siktelser for å ha brukt posten for å bedrag. Han tjenestegjorde 31/2 år og ble parolert. I 1925 ble han dømt for anklager om statssvindel. Utenfor kausjon mens dommen var anket, satte han kursen mot Florida for å skaffe penger ved å selge sumpland under navnet "Charpon." Han ble raskt arrestert og dømt for svindel. Han hoppet kausjon da han fikk vite at Høyesterett i Massachusetts hadde opprettholdt sin overbevisning i den staten. Med myndigheter i to stater i forfølgelse, flyktet Ponzi til Texas. Han signerte ombord som sjømann på en italiensk fraktbåt, men ble tatt til fange i New Orleans. Ponzi ble returnert til Massachusetts for å begynne sin dom i det statlige fengselet i Charlestown.
Da Ponzi kom ut fra fengselet i 1934, med balding og 40 kilo tyngre, sto innvandringsmyndighetene på plass med en utvisningsordre. Han hadde aldri blitt amerikansk statsborger og ble ansett som en uønsket romvesen. 7. oktober, etter at hans appeller om å bli værende i USA ble avvist, ble han deportert til Italia. Rose ble værende i Boston med planer om å bli med ham når han fant jobb, men etter to år lei hun av å vente og til slutt skilte seg fra ham. I årevis, sier Dunn, som intervjuet henne ikke lenge før hennes død, ble hun bikket av rykter om at hun hadde en hemmelig stav av ektemannens dårlige gevinster. Men Rose var et offer selv: hun og åtte av hennes slektninger hadde lånt Ponzi mer enn $ 16.000. Etter Ponzis avgang førte Rose en klemt og stille tilværelse, til slutt på ny giftet seg etter ektemannens død og flyttet til Florida, hvor hun prøvde å unnslippe beryktelsen av hennes tidligere manns eskapader.
Beretningene om Ponzis liv etter utkastelsen fra USA varierer. I følge en versjon snakket han vei inn i en høyt rangert finansdepartementjobb i Mussolinis regjering. Da tjenestemennene innså at han ikke var det økonomiske snillet han påstod å være, flyktet han med to kofferter fylt med kontanter og fanget en dampbåt til Brasil.
Dunn, som har gjort den mest omfattende forskningen på Ponzi, avdekket en annen historie. Han melder at Ponzi fikk hjelp av sin andre fetter, oberst Attilio Biseo fra det italienske flyvåpenet, som var sjef for Green Mice Squadron og en venn av Mussolini's. Biseo fikk Ponzi til en jobb hos et nytt flyselskap som gjorde forretninger mellom Italia og Brasil. Denne nye karrieren holdt Ponzi i høy stil mellom 1939 og desember 1941, da USA gikk inn i andre verdenskrig, og den brasilianske regjeringen kuttet av forsyninger til Ponzis flyselskap, etter å ha fått vite at de ferget strategiske forsyninger til Italia.
Ut av en jobb, Ponzi skrapte av, lærte engelsk og fransk og senere jobbet som tolk for et italiensk importfirma, ifølge Dunn. Men synet hans sviktet og et hjerneslag i begynnelsen av 1948 forlot ham delvis lam. Ponzi døde på et veldedighetssykehus i Rio de Janeiro 18. januar 1949, og lot 75 dollar betale for hans begravelse.
Hvorfor faller noen for slike svindel? "Det er menneskelig natur, " sier Susan Grant fra National Consumers League. "Skrikene vet at det er grunnleggende menneskelige faktorer som de kan appellere til - ønsket om å gjøre det du tror du ser andre mennesker gjøre rundt deg, tjene penger og bli rike."
Med andre ord ønsketenkning. I 1920 så folk Ponzi som en mann som kunne gjøre det umulige mulig. I dag er det mange mennesker som leter etter lukrative investeringsmuligheter "ser Internett som et sted hvor alle ting er mulig, " observerer Paul H. Luehr, som er leder av FTCs Internett-koordineringskomité. Noen ganger kan de rett og slett ikke fortelle forskjellen mellom et legitimt forretningsforetak og en bløff. Men andre ganger er det tydelig at de ikke egentlig vil vite det. Grant og Luehr forteller om henvendelser de har mottatt fra forbrukere på jakt etter forsikring om at en attraktiv ordning er legitim. Men når de advares mot det, blir de sinte. "Mange ganger er folk sinte på regjeringen for å ha ødelagt en 'god' investeringsmulighet, " sier Luehr.
Dagens operatører bruker ofte høyteknologiske bjeller og fløyter for å lokke byttet sitt. Ponzis tilnærming var mer karismatisk. Men agnet er alltid det samme, og resultatet er uunngåelig. Opptil 95 prosent av menneskene som kjøper inn Ponzi-ordninger, mister etter hvert alle investeringene sine, sier Luehr. Generelt er det bare den som får de lette pengene. For Ponzi var det utvilsomt andre fordeler også: spenning og kraft. Richard Ault, en pensjonert spesialagent og kriminell profil for FBI, spekulerer i at Ponzi mer enn noe annet ønsket å være "noe spesielt." A fattig innvandrer, prøvde han å bli en del av Boston-etableringen som hadde ekskludert ham, mener Ault. "Det var et umulig mål, men han klarte å oppnå litt av det i en kort periode."
For Ponzi var det hele et storslått, desperat spill som han var fast bestemt på å spille for å avslutte. På slutten hadde han dette å si om den gale kaperen som han hadde ledet befolkningen i Boston: "Selv om de aldri fikk noe for det, var det billig til den prisen. Uten ondskapsfull troende hadde jeg gitt dem det beste showet som noen gang ble iscenesatt på deres territorium siden pilegrimene landet! ... Det var lett verdt femten millioner dollar å se på at jeg la saken over! ”
Til Charles Ponzi, som begynte med ingenting, endte på samme måte, men likte et kort mellomspill av makt og berømmelse, det var det utvilsomt.
Mary Darby, frilansskribent i Washington, DC, investerer i aksjefond, og håper ikke å miste skjorten.
