Den lille byen Valledupar er kjent som fødestedet til vallenato, en oppegående trekkspilldrevet folkemusikk som stadig spiller i gater, butikker, busser og restauranter i hele Nord-Colombia og har blitt populær over hele Latin-Amerika. Jeg kom til de rene, stille gatene i byen, et utenfor hjørnet av landet nær den venezuelanske grensen, for å følge opp en artikkel jeg skrev til Smithsonians juni-utgave om vallenato-musikk.
Barn her drømmer om å være trekkspillstjerner på samme måte som barn i Amerika trener gitar i håp om å bli rockestjerner. Med det i bakhodet tar jeg turen til Andres "Turco" Gils trekkspillakademi i utkanten av byen. Småbarna på Gils akademi har spilt over hele verden som en del av Vallenato Children-bandet, og teller både den venezuelanske presidenten Hugo Chavez og Bill Clinton blant sine fans. Mange vinner premier på den årlige vallenato-festivalen som arrangeres i Valledupar.
Men Gil er ikke bare ute etter berømmelse. "Et barn som spiller trekkspill eller annet instrument plukker ikke opp en pistol, " sier han og merker at landskapet rundt akademiet har blitt sterkt påvirket av landets voldelige konflikt.
"Musikken gjør dem edle, den forandrer hjertet. De begynner å synge, de glemmer problemene og føler seg lykkelige."
Gil har rundt 1000 studenter som deler 60 trekkspill, og han sier at omtrent 80 prosent er flyktninger fra vold eller lever i fattigdom. De går gratis på skolen, støttet av donasjoner, inntekter fra konserter og undervisning fra rikere studenter som kommer fra så langt borte som Europa, Mexico og USA for å studere med trekkspillmesteren.
Studentene varierer i alderen fra tre år til eldre, selv om flertallet varierer mellom 6 og 15 år. De beste studentene øver på akademiet i timevis etter skoletid, og etter bare et år eller to av studiene vil de opptre i Colombias vallenato-musikkonkurranser og med Vallenato Children-bandet.
Studentene "viser en annen side av landet vårt, " forteller Gil, mykt talt og blid, mens barn praktiserer trekkspill i murgården på skolen hans. "Colombia er ikke bare korrupsjon og narkotikahandel og vold. Vi har veldig sterk kultur i Vallenato-musikken vår."
Skolen startet i det små for mer enn 20 år siden da foreldre tok barna med seg hjem til Gil for å lære av den velrenommerte trekkspilleren. Ved hjelp av sine 18 barn (hvorav de fleste heter Andres eller Andrea etter faren) lærte Gil det stadig økende antall studenter, leide et lite hus og flyttet til slutt inn i det ryddige akademiet, en murbygning med en trekkspillfasade For 6 år siden.
Etter en kort prat med Gil på kontoret, løper han for å hente sin nye stjernestudent. Han introduserer meg for 9 år gamle Juan David Atencia, en plukke blind gutt som bor sammen med bestemoren sin i en by fire timer unna og begynte å spille trekkspill for bare ett år siden. Gil blir så slått av studenten at han betaler for drosjen som bringer Juan til Valledupar hver mandag og returnerer ham til mormoren fredag kveld. I mellomtiden blir Juan hjemme hos Gil og spiller trekkspill på akademiet hele dagen fordi Gil sier det ikke er noen skole tilgjengelig for blinde elever i området.
Så snart Juan stropper trekkspillet på brystet, begynner han å spille en rask sang, med hodet svingende frem og tilbake og et stort smil i ansiktet. To voksne menn trer inn i rommet og støtter ham på perkusjon. Juan synger på toppen av lungene og stamper foten i tide mens Gil synger backup og roper oppmuntring. Juan bryter snart inn i en av sine egne komposisjoner, og synger, "Jeg er en liten blind gutt, men jeg kan se med trekkspillet mitt."
Juan David Atencia, en 9 år gammel blind gutt, spiller trekkspill ved Turco Gils Vallenato Music Academy i Valledupar. (Kenneth R. Fletcher) 
Studentene opptrer sammen på vallenato musikkakademi. (Kenneth R. Fletcher) 
En student ved Turco Gils vallenato musikkakademi praktiserer trekkspill. (Kenneth R. Fletcher) 
Studentene opptrer sammen på vallenato musikkakademi. (Kenneth R. Fletcher) 
Utsiden av Andres Turco Gils Vallenato Music Academy i Valledupar er malt for å ligne et trekkspill. (Kenneth R. Fletcher)
