Det er noe veldig spesielt med bioluminescerende alger. De suger opp sollys, tar opp karbondioksid og puster til gjengjeld oksygen mens de slipper ut en myk lysstoffrør. I hovedsak er det naturens alt-i-ett-versjon av et solcellepanel, en karbonvaske og en lyspære.
Med den tanken har den franske biokjemikeren Pierre Calleja brukt flere år på å jobbe for å utnytte mikroorganismenes spesielle evner for å dempe noen av planetens mest presserende problemer, nemlig global oppvarming, trusler mot økosystemer og behovet for fornybar energi. Hans løsning kommer i form av en sylindrisk alldrevet lampe som ikke krever strøm og dermed er fullstendig selvforsynt, og opererer gjennom en prosess der all energien som produseres under fotosyntesen blir samlet og lagret i et batteri som hjelper til å strømme lyset under kveldene.
Men hvor stor forskjell kan disse goopy små marine organismer være? Jeg mener at ingen har hørt om en lampe som reddet verden. Faktum er at mikroalger er utrolig effektive til å fjerne karbondioksid fra atmosfæren, omtrent 150 til 200 ganger mer enn trær. I utgangspunktet kan en alglampe fjerne så mye CO2 på ett år som et tre ville gjort i sin levetid. Dessuten kan utvinning av alger fra vannmiljøer, som hav, potensielt redde fisk og annet marint liv siden raske økninger kjent som algeoppblomstring har forårsaket utbredt dødelighet på grunn av skadelige giftstoffer som noen ganger frigjøres.
Calleja holdt nylig en filmet TED-foredrag i Lausanne, Italia, Sveits, hvor han beskrev begynnelsen av konseptet sitt og hvordan han håpet å implementere teknologien (alger med lampekantede parkeringsplasser noen?). Under presentasjonen viste han frem en prototype som så ut til å avgi en ganske lys og jevn neon-ish-utstråling.
"Lyset som går gjennom lampen er veldig spesielt, " forklarer Calleja for publikum. "Det er et veldig mykt lys fordi det går gjennom et levende dyr."
Men bio-engineering et slikt drømmescenario er ikke uten utfordringer. Som atlantiske skribent John Metcalfe påpeker, venter skeptikere fremdeles på å høre hvordan Calleja planlegger å overvinne noen av plantens problematiske egenskaper, for eksempel de "lette kvelende egenskapene til tette alger, og vedlikehold for å forhindre den" skitne fiskeskålen "-effekten der en grumsete oppbygg begynner å samle seg på glasslampen over tid. Han siterer også Rose Ann Cattolico, en algeforsker ved University of Washington, som foreslo at å utforme en versjon for praktisk bruk ville “gjøre oppgaven til en bioingeniør”. Og selvfølgelig ville prosjektets endelige gjennomførbarhet heng på kostnader for, utvide teknologien i større skala, selv om Callejas arbeidsgiver, FermentAlg ser ut til å ha en anerkjent merittliste for å utvikle algebaserte teknologiske løsninger. Så langt har forskerteamet installert en operativ demonstrasjonslampe på en parkeringsplass i byen Bordeaux i Sør-Frankrike.
Så hvem vet om alglamper vil lyse veien til grønnere, smartere byer? Men håpet ser i det minste litt lysere ut.
