Barn over hele Amerika vender tilbake til skolen i høst, og jeg er sikker på at foreldre har gjort alt de kan for å forberede ungdommene sine - noe som forhåpentligvis involverer alle vaksiner og boosters. Men ikke engang den mest flittige innsatsen mot forebyggende helsehjelp kan redde barnet ditt fra feilen som har plaget lekeplasser i flere tiår. Jeg snakker om cooties. Du kan prøve selvimmunisering --- ved hjelp av pekefingeren til å spore to sirkler punktert med to prikker på baksiden av hånden ledsaget av reseptbelagt poesi --- men konstant påføring er nesten alltid nødvendig. Og cootiefangere med brettet papir gjør ingenting annet enn å indusere placeboeffekt hos berørte personer.
Men på alvor kan det overraske noen av dere å vite at cooties faktisk er ganske virkelige --- men de er ikke noen rare, svært smittsomme sykdommer som plager personer av motsatt kjønn. “Cootie” er ganske enkelt en slangbegrep for lus, hvorav tre typer kaller menneskets anatomi hjem: hodelus, som utelukkende lever i hodebunnen; kroppslus, som lever av klær og vandrer over på huden for å fôre; og kjønnshår lus, som skal være ganske selvforklarende. At vi kan huse flere varianter av den samme parasitten, virker forsåvidt ganske elendige. Imidlertid viser forskning at fordi disse critters er så intimt tilpasset kroppen vår, lus er ganske nyttig for å belyse milepæler i menneskets evolusjon.
I en studie fra 2004 nitpicerte mammalogist fra University of Florida David Reed og kollegene DNA over hode og kroppslus fra hele verden. De fant to genetisk distinkte typer hodelus, en funnet over hele verden og en annen eksklusiv for Amerika. Merkelig nok ville dette være mulig hvis de to lusegruppene hadde levd på hodene til to forskjellige arter på forskjellige kontinenter, sier forskerne. Reed hevdet at både moderne og arkaiske mennesker hadde sine egne lusetyper. Da moderne mennesker --- Homo sapiens --- begynte å flytte ut av Afrika, ville de ha blandet seg med Homo erectus --- Homo sapiens evolusjonære forgjengere som bodde i Asia og Øst-Afrika --- plukket opp sine arkaiske parasitter langs veien til den nye verdenen. Disse funnene er med på å styrke teoriene om ”Ut av Afrika” om menneskelig opprinnelse og tidlige migrasjoner. (Forfatter Guy Gugliotta skrev et stykke om menneskelig migrasjon for juli 2008-utgaven av Smithsonian .)
En annen luseundersøkelse som ble gjort i 2008 av Reed og Didier Raoult på 1000 år gamle peruanske mumier, gjorde en fantastisk jobb med å avbøte en av de langvarige mytene fra Age of Exploration: ideen om at europeere introduserte lus til Amerika. Mens europeere var skyldige i å bringe nye sykdommer, som kopper, viser mumiene at lus levde og hadde det godt i den nye verdenen godt før oppdagelsesreisende av gull og herlighet fanget disse breddene. Videre er DNAet fra mumienes lus identisk med lusene med opprinnelse i Afrika, noe som gir ytterligere støtte for diffusjonsbølgemodellen for menneskelig evolusjon og migrasjon.
Lus indikerer også når mennesker begynte å ha på seg klær. Tidlige mennesker var dekket med ape-lignende hår, men begynte å vise hud for 3, 3 millioner år siden da de tok seg til å leve i varme savanne-miljøer. (Bare hud fremmer svette og er en fantastisk måte å holde seg kjølig på. Ergo måtte mye av håret gå, evolusjonært sett.)
Da mennesker begynte å bevege seg ut av savannen og inn i kjøligere strøk, måtte de begynne å dekke opp. Da de begynte å bruke klær, var imidlertid alltid noe av et grått område. Men den siste våren tok et team av forskere ledet av Andrew Kitchen fra Pennsylvania State University en titt på lus-DNA og spores da hodelus divergerte fra kroppslus, som har klør som er skreddersydd for å feste seg til stoff. Den avviken var for omtrent 190 000 år siden. (En studie fra 2003 ledet av genetikeren Mark Stoneking ga en dato for omtrent 107 000 år siden.) Teamet avledet at mennesker begynte å lage og bruke klær rundt denne tiden.
Og selvfølgelig kan noen av dere der ute lure på hvor den intime, tredje varianten av lus kom fra. Merkelig nok viser DNA-posten at dets nærmeste slektning er lusen som er hjemmehørende i gorillaer. Vitenskapen har ennå ikke gitt noen forklaring på hvordan dette skjedde. Dårlig tilfelle av "ølbriller" kanskje?
Med det i bakhodet er det nesten sikkert at personer i skolealderen snart marsjerer til sykepleierens kontor for å bli testet for lus. Og selv om vi kan ha det gøy med dem ved hjelp av spill og sanger, er ikke cooties å bli tatt lett på.
Jesse Rhodes er redaksjonell assistent for Smithsonian og blogger på Around the Mall.
