En gang fylte Elia Vallone sine dager med mystiske romaner, aviser og New York Times kryssord. Men i en alder av 74 begynte visjonen hennes å mislykkes.
Relatert innhold
- Kan husholdningsartiklene våre holde oss sunnere?
Vallone hadde makuladegenerasjon - en sammenbrudd av stav- og kjegleformede celler i øyet som konverterer lys til elektriske signaler for hjernen. I de verste tilfellene, som Vallone hadde, betyr dette nær total synstap. "Jeg kunne ikke tåle ideen om at hun ble lagt ned fordi hun ikke lenger kunne lese, " sa datteren Elia Chepaitis til bladet People i 1988.
Vallone forsøkte å lære seg blindeskrift, uten nytte. Og hun er ikke alene. Selv om pålitelig statistikk ikke er tilgjengelig for antall blindeskriftlesere (et ofte sitert, men utdatert tall er mindre enn 10 prosent av juridisk blinde amerikanere), menes mennesker som mister synet og allerede er utenfor skolen, å være mindre sannsynlige å lære blindeskrift enn de som begynner på ungdommen.
På grunn av dette ønsker Andrew Chepaitis, Vallones barnebarn, å snu blindeskrift. Den tidligere aksjeforskningsanalytikeren grunnla selskapet ELIA Life Technology, som tar sikte på å lage et taktilt alfabet som gjenspeiler de romerske karakterene, skreddersydd for mennesker som mister synet senere i livet.
Selskapet gjør den dristige påstanden om at deres nye system er "verdens mest intuitive taktile lesesystem." Men opptredenen vekker kontrovers i punktskriftesamfunnet, med mange som stiller spørsmål ved om et alternativ i det hele tatt er nødvendig.
***
"Å lese taktilt er litt som å lese gjennom frostet glass, så det slører på en måte, " sier Chepaitis. For å takle dette problemet huser ELIA-systemet - eller "font" som selskapet kaller det - hvert tegn i en ramme for å lede leserne fra bokstav til bokstav.
Det er de sirkulære rammene som bracketer symbolene for AD og OS, så er det de firkantede rammene med bokstavene EN og TZ. Alle har husformede rammer. Rammen former ikke bare løst etterligning av det romerske alfabetet (for eksempel: O, P og S er alle ganske krøllete, mens X, Y, Z alle er boksede), men de hjelper også til med å skille forskjellige segmenter av alfabetet.
Det endelige produktet er en serie hevede piktogrammer som, med unntak av noen få utvalgte bokstaver, ser ut (og føler) som blokkerte, stiliserte versjoner av det romerske alfabetet. I motsetning til blindeskrift, kan disse taktile bokstavene skaleres til alle størrelser brukeren trenger. Teamet startet nettopp en Kickstarter-kampanje og planlegger å gi ut en spesialisert HP Inkjet-skriver i høst som kan skape alle slags hevede bilder.
De hevede piktogrammer kan skaleres i alle størrelser. (ELIA Life Technology) Andrews mor Elia Chepaitis tegnet opprinnelig fonten i 1987 mens hun arbeidet med en grad innen ingeniørfag og design. Men Elia forlot prosjektet etter å ha tjent sin grad og blitt professor i informasjonssystemer ved Fairfield University.
"Så det bare satt der, " sier Andrew Chepaitis, som hjalp moren sin i de tidlige utviklingsstadiene. Men, legger han til, "jeg syntes alltid det var verdt."
Siden grunnleggelsen av selskapet hans i 2000, har Chepaitis og teamet hans satt skriften gjennom et batteri med tester. Totalt har de analysert 175 000 svar fra 350 deltakere, inkludert blindfoldede siktedeltakere og synshemmede eller juridisk blinde deltakere i en rekke aldre.
Den siste ELIA-skriften har fingeravtrykk fra disse årene med testing. Selv om designen forblir lik den moren hans skapte, har det vært lette justeringer. For eksempel sitter bittesmå ører oppå de øvre hjørnene av hver firkantede ramme. Selv om deltakerne faktisk ikke kan føle disse små flåttene, gjør det at hjørnene på torget føles ekstra skarpe, og forhindrer forvirring av firkantede og sirkulære bokstaver i små skriftstørrelser.
Chepaitis ser for seg at systemet kan brukes til alt fra hjemmemerker til bøker. På spørsmål om muligheten for å skrive ut skriften, erkjenner han at papirdokumenter ville være ganske store takket være ELIAs store brev og for øyeblikket dyre. Men han blir ikke avskrekket.
"Braille startet med en bok, " sier han. "Så vi begynner med en."
***
Totalt sett er svarene på ELIA blandet. Mange eksperter foretar sammenligninger mellom ELIA og andre romerske karakterbaserte systemer, som Moon type, som ble oppfunnet av William Moon i 1845. Moon er treg å lese og utfordrende å reprodusere. Og på grunn av dette tok den aldri virkelig av.
"Det er et veldig interessant konsept, og det er pent at de prøver å komme på noe som kan være brukbart, " sier Ike Presley, nasjonal prosjektleder for American Foundation for the Blind. Men han har bekymring for hvordan ELIA siterer noe unøyaktig statistikk om leseferdighet.
I følge ELIA tar det 10 måneder å lære seg blindeskrift og 5 til 11 år å oppnå en 23 WPM lesehastighet. Men ti måneder er bare lengden på et blindeskriftskurs på Hadley School for the Blind, ifølge Chepaitis. ("Vi vet ikke hva det trengs, " sier han i samtale.) Og 5- til 11-årsfiguren kommer fra boken Reading By Touch, som ble skrevet for mer enn 20 år siden, konstaterer Rebecca Sheffield, seniorpolitikk forsker ved American Foundation for the Blind.
ELIA inkluderer også den slående statistikken at mindre enn 1 prosent av de 8, 4 millioner menneskene i USA med synshemming kan lese punktskrift. Men dette tallet er beregnet ved å bruke resultater fra to forskjellige undersøkelser som er utført med mer enn et tiår fra hverandre. "Vi tror ikke det er en omfattende studie som eksisterer som vil gi et godt håndtak på antall mennesker som er blinde som leser blindeskrift, " sier Sheffield.
Det er ikke å si at det å lære seg blindeskrift er en lek.
Thomas Reid mistet synet i 2002 i en alder av 35 på grunn av kreft. Etter å ha sett ELIA på Twitter, nådde Reid, verten for podcasten "Reid My Mind Radio" og "2 Blind Mics, " til Chepaitis for å lære mer om skriften og potensielt fremheve den på showet hans.
Selv om Reid har lært braille, understreker han at han fremdeles er en treg leser. Og det tok "måneder og måneder", sier han. På spørsmål om den vanskeligste delen av å lære seg blindeskrift, svarer han med et retorisk spørsmål: "Ser du noen gang hvor små disse støtene er?"
Chepaitis håper ELIA kan brukes til alle slags trykksaker - fra etiketter og bøker til terninger. (ELIA Life Technology) "Hvis du har lest trykk hele livet, og nå må du ta inn informasjon taktil, er det annerledes, " sier han. "Det krever mye hjernekraft." Å studere blindeskrift, sier han, krevde intens konsentrasjon for å tenke gjennom hver bokstav - og innsatsen etterlot ham ofte mentalt utmattet.
"Jeg fant ikke det med ELIA, " sier han. I løpet av en time lærte han alfabetet og var relativt komfortabel med å identifisere individuelle bokstaver.
ELIAs tester antyder at andre har en lignende opplevelse. Etter 60 timers fokusert trening, uten ekstra hjemmepraksis, oppnådde deltakere i fokusgruppen en gjennomsnittlig lesehastighet på 2, 8 ord per minutt ved 0, 7 cm skriftstørrelse og opp til nesten syv WPM med en 1, 1 cm skriftstørrelse. Utvalget var stort, med noen deltakere som kunne behandle opptil 25 WPM etter trening.
Selskapet testet også blindeskriftlesernes læringshastighet i en lignende situasjon. Etter de 60 timene trening, leste deltakerne standard punktskrift (omtrent 0, 7 cm) på i underkant av en WPM. Med en punktskrift på 1, 1 cm, leste deltakerne ved 3, 1 WPM, et gjennomsnitt som kan sammenlignes med den lille ELIA-skriften.
For å sette det inn i en sammenheng behandler synlige engelske lesere i gjennomsnitt 200 til 250 ord per minutt. Braille-lesehastigheter varierer mye fra midten av 20-tallet ord per minutt og opp til 200 ord per minutt for eksepsjonelt raske lesere.
Men Presley bekymrer seg for at ELIAs maksimale lesehastigheter ikke kommer på linje. Siden oppfinnelsen av Louis Braille i 1824, har blindeskrift blitt optimalisert gjennom årene, sier han. Punktdybde, størrelse og avstand er nå alle standardisert for den raskeste og nøyaktige avlesningen.
"Du vil være i stand til å oppfatte alle seks prikkene samtidig under fingeren uten å måtte flytte [det], " sier Presley. ("Jumbo-punktskrift" er litt større, men mindre vanlig enn standardstørrelsen.) Men det er ikke tilfelle med ELIA-rammer, som krever litt taktil utforskning.
Som svar på kritikken hevder Chepaitis at alle lesere - seende og følbare - starter en bokstav om gangen. "Ingen leser på planeten har noensinne bare hoppet til å lese ord, " sier han.
Et bokmerke som viser alfabetet med romerske tegn, ELIA og blindeskrift. (ELIA Life Technology) Kanskje, til slutt, er hurtiglesing ikke virkelig målet for ELIA. "Der jeg ser det kan utgjøre en stor forskjell er merking, " sier Reid, som i stor grad er avhengig av skjermlesere for arbeid. Han kvalifiserer imidlertid denne uttalelsen ved å uttrykke sterk støtte for blindeskrift - et system som har gitt hundretusenvis av dedikerte brukere uavhengighet både hjemme og på jobb.
Mange bekymringer rundt ELIA ser ut til å stamme fra ideen om at den ville konkurrere med eller erstatte punktskrift, og trekke bort noen av de allerede begrensede ressursene og finansieringen. Og Chepaitis er sympatiske for bekymringen.
Når han blir spurt om bekymringen, er han tydelig på at det ikke er hans hensikt. Mennesker med synshemming ved fødselen "lærer blindeskrift som sin første font, deres eneste skrifttype, " sier han. "Og å endre det ville være forstyrrende." Men han håper at ELIA vil være et alternativ for de som ikke lærte blindeskrift i en såpass god alder.
"I kjernen [er vårt håp at] nede i veien, vil folk kunne velge hvilken font de vil ha, " sier han og likner beslutningen om å velge Helvetica kontra Times New Roman.
Som Reid bemerker, er ELIA foreløpig ganske utilgjengelig uten en skriver, og det er uklart hvor rimelige slike enheter vil være. Nancy D. Miller, administrerende direktør i VISIONS tjenester for blinde og svaksynte, er enig i at den største utfordringen for skrifttypen vil være å tiltrekke seg et stort nok marked til å redusere kostnadene for utskrift.
"Jeg ville ikke hindre noen i å komme med alternative måter å være så uavhengige som mulig, " sier Miller. "Og selv om en liten gruppe synes det er nyttig, hva er galt med det? Jeg tror bare ikke det noen gang vil bli markedsført i skala."
For Reid var den lange prosessen med å lære å lese blindeskrift en konstant påminnelse om situasjonen hans. "Du tilpasser deg blindhet. Alt er nytt, og du har å gjøre med alt dette på samme tid, " sier han.
"Det er mye emosjonelle ting som skjer. Det er mye mental styrke du må legge deg gjennom, " legger han til.
Men for mennesker som Reid, kanskje ELIA - hvis kurver og hjørner holder en viss trøst i deres fortrolighet - kan bidra til å løfte bare en del av den byrden.
ELIA er for øyeblikket å se i "The Senses: Design Beyond Vision", en utstilling på Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum i New York City gjennom 28. oktober 2018.
