Churchill, Manitoba, en tynt befolket by som er prisgitt de nordlige vindene utenfor Canadas Hudson Bay, er kanskje bare et punktum på kartet, hvis ikke for de sesongbaserte innbyggerne i den firbente sorten.
Men som urverk hvert høst, trille hundrevis av isbjørner gjennom byen på vei til den frysende bukten, der de vil jakte på sel etter ispakkene nok til å støtte vekten. Dyrene har vært assosiert med Churchill siden minst 1619, da den norske oppdagelsesreisende Jens Munk og hans mannskap registrerte å lage et måltid av ett mens de overvintret i området. ("Det var av god smak og var ikke uenig med oss, " skrev Munk i sin dagbok, som Adam Roy bemerker i Utenfor .)
I årenes løp har dyrenes tilstedeværelse fått byen til å skille "Polar Bear Capital of the World." I Smithsonian Kanals nye serie, "Polar Bear Town", tar uavhengige bjørneguider Dennis Compayre og Kelsey Eliasson seerne på en intim reise for å møte de marine sjøpattedyrene som kaller området hjem.
Når de tar fatt på sin lange sommervandring, trenger en isbjørnsmor og hennes unger hyppige pauser underveis. Dette setter ungane i fare fra en usannsynlig rovdyr: famiserte mannlige isbjørner.Compayre, opprinnelig fra Churchill, har tatt fotografer og filmskapere for å se bjørnene sine i mer enn tre tiår nå. Selv om han ble kjent som "bjørnemannen", var ikke hans forhold til dyrene alltid så nært. Som gutt redd faktisk isbjørn ham absolutt livredd. "Vi har alle våre slørere, og selvfølgelig var det isbjørn, " forteller Compayre til Smithsonian.com. “Det var alltid en isbjørn i bakhodet et sted. Vi spilte ball, vi gjorde alt annet som andre barn gjorde, men det var alltid spekteret av isbjørnen rundt neste hjørne, rundt det neste huset. ”
I dag overstiger Churchills bjørnebestand befolkning sin menneskelige befolkning - som bare er 813. Da Compayre vokste opp, var byen imidlertid 7000 mennesker sterk, og de fleste av innbyggerne ble på en eller annen måte tilknyttet det felles Canada-USA militærfort som ligger fem mil øst for byen som til slutt skodde i 1980.
På det tidspunktet var det ingen ting som en organisert turgruppe for å se bjørnene. “De eneste turistene vi fikk kom opp på sommeren, disse rare karene med hatter, fuglekikkere, og så fikk vi folkene opp for å se hvalene og de historiske stedene - men bjørnturene, det var aldri en bjørntur til snakk om før Len, sier Compayre.
Len er Len Smith, en lokal mekaniker, og en venn av Compayre, som bygde den første vognen for å se bjørnene i 1979 etter ønske fra Dan Gervitz - en mann som hadde henvendt seg til Smith for å utforme en transportform som ville tillate ham å ta grupper trygt ut til Cape Churchill for å se bjørnene. Smiths løsning var "Buggy I", og da han var ferdig med det, ba han Compayre om å kjøre den. På den tiden var Compayre fortsatt livredd for bjørner; Likevel gikk han med på å fungere som både sjåfør og guide.
De første buggiene var ikke perfekte på noen måte. Som Compayre uttrykker det: “De er bare kalde, sprø, elendige maskiner som brøt sammen oftere enn ikke.” Da virksomheten først startet, ville besøkende på turen være heldige hvis de i det meste så 10 bjørner. ”Bjørnene var litt nervøse for oss; de hadde aldri sett oss før. Det var en ny grunn for oss begge, men den utviklet seg etter det, sier han. Nå på turneen hans kan folk forvente å se 20 eller til og med 30 isbjørner. Men ting var litt mer touch-and-go de første dagene.
"Da vi først startet, hadde vi ikke en gang radio, " sier han. "Alt vi hadde var en mellomstor propanovn. Da avlyttingen brøt sammen og jeg ikke kunne få tak i Len, snudde jeg bare ovnen opp og ba klientene om å henge tett, holde på og holde varmen. Så hoppet jeg ut med pistolen og gikk tilbake til sivilisasjonen for å få Len. Så det var ganske gal i begynnelsen. ”
Etter at Fort Churchill ble lagt ned, kan byen ha vært i alvorlige økonomiske vanskeligheter hvis det ikke var for den voksende bjørneturismen. "Uten isbjørnvirksomheten ville vi vært i dype problemer, men bjørnevirksomheten startet, og den vokste sakte år for år, " sier Compayre. "Etter femte eller sjette år tenkte vi: 'Vel, vi gikk tom for folk som vil se bjørner.' Men det var helt feil. ”
I dag drar rundt 10.000 turister til byen i seks uker om høsten for å se dem hvert år. Men grunnene til at de kommer er annerledes enn da Compayre startet. "For mange år tilbake kom folk til Churchill full av spenning med undring og glede for å se disse bjørnene, " sier han. "Alle var lykkeligere, og de hadde det så bra å se isbjørn. Nå har ting forandret seg, fordi ordet er at den vestlige Hudson Bay-befolkningen av bjørner, Churchill Bears, kommer til å bli den første befolkningen av isbjørn som ble Så jeg tror nå [når] turistene kommer opp, de alle har en liten klump i halsen fordi de ser på en vakker bjørn, men de ser også på en dødsdømt bjørn ... og så hele holdningen til bjørnene er forskjellige. Dessverre blir det en del av hele kampanjeaspektet på turene: 'Kom og se bjørnene før det er for sent.' "
Compayre på sin side sier at hans erfaring med bjørnene får ham til å tro at historien ikke er så vanskelig som den blir rapportert. "Bjørnene er helt sunne, " skyver han tilbake når han blir spurt. "Det er så mange nå som før. Vi ser ikke mindre eller mer is, så det hele er litt forvirrende for lokalbefolkningen." En studie fra 2007 i Journal of Wildlife Management ga oppmerksomhet til bjørnenes tilbakegang og rapporterte at fra 1984 til 2004 gikk den lokale bjørnebestanden ned fra 1.194 til 935 - nesten 22 prosent. "Disse endringene har vakt bekymring for langvarig bevaring av isbjørn, " skrev forfatterne den gang. Selv om den lokale bjørnebestanden ble spådd å være i ytterligere tilbakegang innen 2011, ser det ut til at bjørnebestanden har trukket noe tilbake, med en undersøkelse den gang funnet at det var mer enn 1000 bjørner i området. Når det er sagt, som Lily Peacock, en bjørneforsker ved US Geological Survey, fortalte The Wall Street Journal 's Zac Unger i 2013, "Noen befolkninger ser ut til å gjøre det OK nå, men det som er skremmende er det som kan skje i nærheten framtid."
For mange i byen er fremtiden til disse bjørnene personlig. Compayre sier at det tok ham vel fem år i bjørnevirksomheten å begynne å riste frykten for dyrene. Det har ikke stoppet ham fra å vie en god del av livet til dem. “Du kjenner igjen deres intelligens - de er ikke de ondskapsfulle store dyrene som alle tar dem for. De har sansen for å bry seg, "sier han." Det er ingen mor på denne jorden som gir mer til avkommet enn en isbjørn. "
Compayre har nå jobbet med dyrene i mer enn 35 år, og han har til og med viet en bok til favorittbjørnen sin, danser, som pleide å stikke hodet i vinduet til vognen for å si hei . "Å vokse opp livredd for bjørner var ikke en sunn ting, " sier han. "Et sted nede på veien, hvis du vil bo og eksistere i denne byen, må du gjøre et forsøk på å forstå dyret bedre slik at du ikke har den frykten med dem."
