Cirka 46 martianske dager etter landing på Mars i august 2012, etter å ha reist nesten 1 000 meter fra landingsplassen, kom Curiosity over en pyramideformet stein, omtrent 20 tommer høy. Forskere hadde lett etter en stein å bruke for å kalibrere en rekke av roverens høyteknologiske instrumenter, og som hovedetterforsker Roger Wiens sa på en pressekonferanse den gangen, “Det var den første godstørrelsen som vi fant langs vei."
For første gang brukte forskere roverens Hand Lens Imager (som tar bilder med ultrahøy oppløsning av en bergoverflate) og røntgenstråle-spektrometeret Alpha Particle (som bombarderer en bergart med alfa-partikler og røntgenstråler, og sparker av elektroner i mønstre som lar forskere identifisere elementene som er låst i det). De brukte også ChemCam, en enhet som skyter en laser mot en stein og måler overflod av elementer som er fordampet.
Nysgjerrighet på sin side, minnet begivenheten med en liten tweet:
Jeg gjorde en vitenskap! 1. kontaktvitenskap på rockemålet Jake. Her er et actionfoto pic.twitter.com/pzcgH6Bk
- Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 22. september 2012 Et år senere, nysgjerrigheten teamets analyse av dataene som er samlet inn av disse instrumentene, publisert i dag i Science, viser at de gjorde et ganske heldig valg når de skulle finne en stein til å begynne med. Bergarten, kalt "Jake_M" (etter ingeniør Jake Matijevic, som døde få dager etter nysgjerrighet røres ned), er i motsetning til noen bergart som tidligere var funnet på Mars - og dens sammensetning antyder spennende at den dannet seg etter smeltet berg avkjølt raskt i nærvær av underjordisk vann.
Det høyoppløste bildet av Jake_M til venstre ble tatt av Hand Lens Imager, mens APXS analyserte berget på stedene merket med to røde prikker, og ChemCam ved de små gule sirklene. Bilde via NASA / Jet Propulsion Laboratory / Malin Space Science Systems
Det nye funnet ble publisert som en del av en spesiell serie papirer i Vitenskap som beskriver de innledende geologiske dataene som er samlet inn av Curiositys komplette utvalg av vitenskapelig instrumentering. Et av de andre viktige funnene er en kjemisk analyse av en øse av Marsjord - oppvarmet til 835 grader Celsius inne i prøveanalysen på Mars instrumentmekanisme - som viser at den inneholder mellom 1, 5 og 3 vektprosent vann, et nivå høyere enn forskerne forventet .
Men det som er mest spennende med funnserien, er den overraskende kjemiske analysen av Jake_M. Forskerne slo fast at det sannsynligvis er stollende (dannet ved størkning av magma), og i motsetning til andre andre stollende bergarter som tidligere er funnet på Mars, har en mineralsammensetning som ligner mest på en klasse basaltiske bergarter på jorden kalt mugearitter.
"På jorden har vi en ganske god ide om hvordan mugearitter og bergarter som dem dannes, " sa Martin Fisk, en geolog og en medforfatter av papiret i Oregon State University, i en pressemelding. “Det starter med magma dypt inne i Jorden som krystalliserer i nærvær av ett til to prosent vann. Krystallene slår seg ut av magmaen, og det som ikke krystalliserer seg er mugearittmagmaen, som etter hvert kan komme seg til overflaten som et vulkanutbrudd. ”Dette skjer hyppigst i underjordiske områder hvor smeltet berg kommer i kontakt med vann— steder som rifter midt i havet og vulkanske øyer.
Det faktum at Jake_M ligner mugearitter, indikerer at den sannsynligvis tok den samme banen, og dannet seg etter at andre mineraler krystalliserte i nærvær av underjordisk vann og de resterende mineralene ble sendt til overflaten. Dette antyder at Mars, i det minste på et eller annet tidspunkt tidligere, inneholdt reserver av underjordisk vann.
Analysen er en del av et voksende bevismateriale om at Mars en gang var hjemmet til flytende vann. I september i fjor, bilder tatt av Curiosity viste geologiske trekk som antydet engangs tilstedeværelse av rennende vann ved overflaten. Her på jorden har analyser av flere meteoritter som oppsto på Mars også indikert at planeten på et tidspunkt for lenge siden hadde reserver av flytende vann dypt under jorden.
Dette har naturligvis forskere og publikum begeistret fordi (i det minste så vidt vi vet) vann er en nødvendighet for livets utvikling. Hvis Mars en gang var en vannrik planet, som Curiositys funn i økende grad antyder, er det mulig at livet en gang har utviklet seg der for lenge siden - og det kan til og med være organiske forbindelser eller andre levninger av livet som venter på å bli funnet av roveren i fremtiden .
Analyse av Jake_M, den første rocken Curiosity testet, viser at det er i motsetning til noen bergarter som tidligere var funnet på Mars, og sannsynligvis ble dannet etter at varm magma kom i kontakt med vann. Bilde via NASA / JPL-Caltech / MSSS
