"Du har fem minutter, " sa soknepresten da han førte oss gjennom foajeen til St. Marys kirke i Battersea-delen av London. "Jeg beklager at jeg ikke kan gi deg mer tid, men vi har et møte der nede som er i ferd med å starte."
Og med det sank vi ned en trapp for å se graven til USAs mest beryktede turncoat.
Jeg var på en "Tory Tour" i London - et ettermiddags langt blikk på steder tilknyttet de 7000 amerikanske loyalister som flyktet til Englands hovedstad under revolusjonen. Vår guide, Tom Sebrell, en ung historiker fra Virginia som for tiden bor og underviser i London, gjorde krypten til Benedict Arnold til første stopp. Vår gruppe inkluderte et par amerikanske utvandrere, en Oxford-utdannet Brit som tilsto å vite lite om loyalistene eller Arnold; en ung kinesisk doktorgradsstudent; og to amerikanskfødte professorer i journalistikk ved Concordia University i Montreal, begge i London for en konferanse.
"I Canada blir United Empire Loyalists, som de kalles der, godt respektert, " sier Brian Gabrial, en av professorene i Concordia. "Jeg er interessert i å se hvordan de huskes her."
Slik var det også I. Spesielt Arnold som, selv om den ikke er teknisk lojalist (han kjempet i fem år på opprørernes side), absolutt var blant de mest fremtredende amerikanerne i eksil etter revolusjonen.
I stedet for kryptallignende skygger dukket vi opp i lyset av lysstoffrør. St. Marys søndagsskole holdes i kjellernivået; i løpet av uken leies den av en privat barnehage. Denne lørdagen var faktisk et møte i gang. Sammenleggbare stoler samlet i en sirkel, plastskumkopper og minutter i hånden, så en gruppe sognebarn nysgjerrig på gruppen på åtte som kom og trappet forbi dem, ledet av den unnskyldende soknepresten, pastoren Paul Kennington. I et hjørne på andre siden av rommet fant vi taket pyntet med fargerike ballonger. Det var fargestifttegninger av barna; en fisketank - og Benedict Arnold.
Mens en kirke har vært på dette stedet siden middelalderen, var den nåværende St. Mary's bare 18 år gammel da generalen og hans familie ankom London i 1795. Arnold - omfavnet som alltid denne kontroversen over dårlige investeringer i Canada - tilbrakte de siste fem årene av sitt liv her som medlem av St. Mary's. Hans levninger, og de av hans kone, den tidligere Margaret Shippen, og deres datter ligger her. Vi legger merke til at gravsteinen, mens vi klynger oss rundt den, ser overraskende ny ut og identifiserer Arnold som "Sometime General in the Army of George Washington ... De to nasjonene som han tjente på tur i årene av deres fiendskap har forenet i varig vennskap."
Veldig diplomatisk; men hvem ville ha satt opp en ny gravstein av Arnold her nede? "En amerikaner, " svarte soknepresten.
Vi så forbauset på hverandre. En amerikaner som oppfører et monument til en av de mest beryktede skurker i vår historie?
Etter undersøkelse fikk vi vite at denne velgjøreren, Bill Stanley fra Norwich, Connecticut, var en tidligere statlig senator, president i Norwich Historical Society, og en ofte siterte, ubesværlig forsvarer av Norwich-innfødte Benedict Arnold (“Hvis vi kan tilgi japanerne kan vi ikke tilgi ham for Pearl Harbor? ”sa Stanley en gang til en reporter.
"Bill følte at Arnold aldri fikk nok kreditt for det han gjorde før han ble forræder, " sier Olive Buddington, en nær venn av Stanleys og kollega i det historiske samfunnet.
Gjenaktører gjenopplever slaget ved Baltimore og feirer flagget som inspirerte nasjonalsangen vårI artikler og taler over fire tiår siterte Stanley - som døde i april, 79 år gammel - som bevis på Arnolds storhet hans episke marsj til Quebec i 1775; hans strålende marineengasjement på Valcour Island ved Champlain-sjøen i 1776 (en aksjon som forsinket en britisk invasjon fra nord som kunne ha ødelagt opprøret); og til slutt hans heroiske anklager på Freeman's Farm, under det avgjørende slaget ved Saratoga i 1777. Selvfølgelig var det også den lille saken i West Point i 1780, da Arnolds plan for å vende det amerikanske fortet til britene ble avdekket. Kontakten hans, den galante britiske offiseren John André, ble fanget og hengt som en spion; Arnold lagde en linje for britene, og ... vel, du kjenner resten av historien: Benedict Arnold ble Benedict Arnold - et synonym for forræderi i dag.
Stanley benektet ikke Arnolds forræderi. Han følte bare mannen burde ha fått mer ære for det han gjorde før han byttet side. "Han reddet Amerika, før han forrådte det, " sa han en gang.
På en tur til London besøkte Stanley og kona, Peggy, St. Mary's og fant en bleknet malt epitaf på Arnolds kjellerkrypta. "Han sa at da han så den tilsynelatende ubetydelige markeringen av [Arnolds] gravsted, nesten gråt han, " minnes sønnen, Bill Stanley Jr. fra New London, Connecticut. "Han sa: 'Denne fyren fortjener bedre enn dette.' Men du kan ikke akkurat ringe den amerikanske regjeringen og si 'Vi trenger et bedre monument til Benedict Arnold!' ”(I USA er det faktisk noen hyllester til Arnold - inkludert en i Saratoga National Historic Park og en annen på West Point - som bemerker hans“ førforræderiske ”prestasjoner, samtidig som han utpreget navnet hans.)
Stanley bestemte seg for å påta seg prosjektet selv. Ved å bruke sine egne penger betalte han $ 15.000 for å få et granitt gravstein og kuttet påskrevet. Kirken gikk med på å installere den og i mai 2004 fløy Stanley, hans kone, sønn og datter, og rundt 25 andre venner og medlemmer av Norwich Historical Society til London for å installere den nye gravsteinen i St. Mary's. På en spesiell søndagsgudstjeneste - med 160 kilos gravsteinen vist på alteret - ble det "varige vennskapet" mellom USA og Storbritannia utvist, og Stanley, selv om den var svak fra galleblæren kirurgi (en av en serie med sykdommer som ville holde ham inn og ut av sykehuset de siste seks årene av sitt liv) følte seg rettferdiggjort. “Han døde bokstavelig talt nesten ved å gjøre dette, ” sier Bill Jr. “Men jeg tror at følelsen hans var at etter at han hadde fått gravsteinen der borte, ble hans oppdrag fullført. Arnold hadde til en viss grad blitt dispensert, eller i det minste anerkjent. "
Selv om han var imponert over innsatsen fra denne målbevisste mannen fra Connecticut for å hedre helten sin, kjøpte ikke Gabrial, Concordia-professoren, for det ene, det revisjonistiske perspektivet på Arnold - og ble heller ikke rørt til tåren av hans endelige hvilested. "Som amerikaner er jeg ganske fornøyd med å se at Benedict Arnold i døden neppe er en berømt figur for de fleste briter, " sa han.
Og blir begravet i kjelleren, ved siden av en fisketank?
"Serverer ham rett."
Likevel, som vi fikk vite om Tory Tour, var avdøde Bill Stanley ikke alene blant sine landsmenn i hans syn på Arnold. En praktfull glassmalte hyllest til Arnold ved St. Marys ble donert av amerikaneren Vincent Lindner i 1976; og på siste stopp av Sebrells tur, Arnolds hjem i det fasjonable Marylebone-området, ventet en annen overraskelse på oss. På døren til det kjekke treetasjes byhuset på Gloucester Place, en plakett - ikke, bemerket Sebrell, identifiserer en av de offisielle National Trust-plakettene som vanligvis tildeles historiske hjem i Storbritannia Arnold som en "amerikansk patriot."
En patriot ? Uten en anerkjennelse av forræderiet hans? "Det kan være noens idé om en vits ... eller ironi, " spekulerte Sebrell. Selv ikke den utrettelige Bill Stanley prøvde ikke å forsvare "andre halvdel" av Benedict Arnolds karriere. "Han visste at det var en tøff salg, " erkjente sønnen. "Det var som å prøve å få folk til å se på alle de flotte tingene OJ gjorde før Bronco."
For mer informasjon om St. Mary's of Battersea, og Arnolds grav, besøk http://home.clara.net/pkennington/index.htm
