Du finner ikke mange veier i Antarktis, og de du finner går ikke langt. Hvis du trenger et sted til lands, vil du reise med fly, og hvis det du ikke skal ha en rullebane, trenger du et helikopter. McMurdo Station holder en flåte med helikoptre som opererer nesten på heltid i sommerhalvåret. De er spesielt nyttige her fordi forskere er den typen mennesker som vil gå steder som er vanskelig å komme til og hvor knapt noen andre ønsker å dra, for eksempel de tørre dalene i Antarktis eller langt ute på isen. Forskerne setter typisk opp en leir på avsidesliggende steder som består av noen få telt og noen ganger en laboratoriemodul - en liten prefabrikert struktur som kan flys inn med helikopter - hvis du kan bevise at du berettiger det.
Helikoptre leverer de vitenskapelige teamene til nettstedene sine og gir dem forsyninger som vil vare i løpet av arbeidet, ofte uker eller en måned eller to. Feltarbeid av nødvendighet er intenst, fokusert på en fullstendig innsats for å få så mye som mulig gjort på den korte sommeren, registrere dataene og ta prøver for senere analyse i de mer omfattende laboratoriene som finnes på McMurdo. Det krever en spesiell type person å gjøre denne typen innsats, gitt at "lønnen" for arbeidet i hovedsak bare er spenningen ved oppdagelsen.
I dag har vi muligheten til å besøke feltplasser i et av McMurdo-helikoptrene, og vi har en annen vakker dag for denne turen. Det er knapt en sky på himmelen og temperaturene svever rundt iskaldt, positivt skummelt for dette klimaet. Du kan se evig under disse forholdene, og utsikten unnlater aldri å inspirere ærefrykt.
Klokka 08.00 ankommer vi helikopterplassen der helikoptre allerede tar av til forskjellige steder. Vi blir orientert om helikoptersikkerhet og gitt en hjelm med ledning for å plugge inn i helikopterets stemmesystem. Vi blir veid med alt utstyret vårt for å sikre at den akkumulerte vekten vår ikke skaper en overbelastning. Heldigvis består vi testen og går ombord på helikopteret vårt. Fordi det bare er fem av oss (ikke piloten og co-piloten inkludert) —Kristina Johnson, Steve Koonin, Tom Peterson, meg og Dr. Alex Isern, en ansatt programleder for National Science Foundation på kontoret for polare programmer - vi alle få vinduutsikt. Alex viser seg å være dyktig i å hjelpe oss med å forstå måtene til helikopteret i tillegg til å være kunnskapsrike om all vitenskapen vi vil se.
Denne morgenen vil turen fokusere på de berømte tørre dalene i Antarktis, de tørreste stedene på jorden. De eneste andre stedene som kan sammenlignes med dem, antas å eksistere på andre planeter, for eksempel Mars. De tørre dalene i Antarktis får bare den bareste nedbøren, og så godt det er bestemt, har det ikke blitt sett noen målbar nedbør i mer enn 2 millioner år. Det er en riktig tørr stave etter noen beregning.
Det er ikke å si at det ikke er vann eller fuktighet i de tørre dalene fordi de har enorme dalbunnsbreer i tillegg til alpine breer som søl nedover dalveggene og prøver å nå dalbunnen. Dalsbreene beveger seg i et "istid" med virkelig episk treghet mot sjøen, ikke i kraft av snøfall i selve dalene, men på grunn av små årlige snøfall i fjelltoppene som er breene.
De "hengende breene" på dalveggene oftere enn ikke kan nå noen gang i dalen fordi den årlige snøen i fjellene som driver dem er så liten at isfronten når et likevektspunkt der isfronten sublimerer, eller passerer fra fast stoff direkte til vanndamp, så raskt som fronten prøver å avansere. På noen få sjeldne varme sommerdager smelter likevel noe av isen i dalbreene og hengende breer. Forskere kaller dette for å smelte en "puls" fordi det forekommer sjelden og i en kort periode. Pulsvannet renner inn i innsjøer som dannes i dalene mellom frontene av dalbreene. Strømmen inn i innsjøene er så liten, og så mye av vannet fordamper om sommeren at det gradvis skaper en salt innsjø, omtrent som de du vil finne i et ørkenområde.
Når forskere lærer mer om disse innsjøene, har de funnet ut at saltholdigheten er lagdelt med noen dyp mer saltvann enn andre. Innsjøene varierer i dybden fra 25 til 40 fot, og er av stor interesse ikke bare for biologer, men også de som forventer å finne slike funksjoner på de tørre overflatene til planeter som ikke har en like rik atmosfære som jorden. NASA har til og med sendt en nedsenkbar dybde for å utforske dem på dybden, fordi det antas at hvis det er utenomjordiske innsjøer, kan de se ut akkurat som de som finnes i de tørre dalene i Antarktis. Helikopteret vårt løfter av rundt klokka 9 og vi tar en flyvei mot nordvest over havisen til McMurdo Sound med vidstrakt utsikt over Mount Erebus mot øst og de snødekte fjellkjedene som inneholder de tørre dalene. Som for å understreke at vi befinner oss i Antarktis, sitter en gruppe store overraskende rettlinjede isfjell ved grensen til hav og havis.
Vår første stopp tar oss opp Taylor Valley til Lake Hoare der et forskerteam som jobber med Diana Wall fra Colorado State University, studerer samhandling mellom klima og andre globale endringer på overflod, mangfold og distribusjon av jordbiota. 50 meter foran en isbre som har trukket seg rett nedstrøms fra Hoare-sjøen etter å ha reist ned fra en høyere dal og gjort en skarp høyresving til Lake Hoare der det ser ut som en ubuden gjest. Når vi tar oss et øyeblikk å se oss rundt, er vi overrasket over å komme over likene til en pingvin og en sel som ligger ved foten av isfronten. Utrolig nok hadde disse skapningene tilsynelatende kommet seg over den vidstrakte breisen som lå i inngangen til Taylor Valley bare for å falle over fronten. Vi blir fortalt at disse dyrene sannsynligvis mistet veien på grunn av en viss feil i det naturlige navigasjonssystemet, og bare fortsatte å gå til skjebnen deres var forseglet. I dette tørre og kalde klimaet uten tilstedeværelse av skavlere, mumifiseres kropper og forblir i flere år. Antarktis gir ikke nåde til de som gjør feil.
Hoare-sjøen ligger i en dal omgitt av bratte vegger med utsatt, bar fjell som viser skulpturerte arr som ble skapt av dalbreene i løpet av den siste perioden med isfremgang for rundt 20 000 år siden. Daleveggene viser feil og magmatiske diker som skjærer over sengene. Disse bergartene er mye eldre enn det antarktiske kontinentet, og har vært en del av det gamle superkontinentet Gondwana før det skiltes ut i dagens mange deler. Når du står på dette stedet, kan du se direkte bevis for kraften i naturen og sanse pasientens prosesser: Tektoniske platebevegelser som beveger kontinenter og lager fjell der ingen eksisterte, vinder som skurer stein og pulveriserer dem, breer som stille beveger og stripper nakne bergvegger, tyngdekraften som bringer ned store steinblokker slik at sprett som leker i isbreene nedenfor, og frysevann som ekspanderer og sprekker til og med den hardeste berget. Mennesker har en vanskelig tid med å sette pris på alt dette selv om det er massivt og konstant fordi naturen fungerer i så lang tidsskala. Vi lever i gjennomsnitt 75 år og artene våre går bare rundt 200 000 år tilbake, et glimt i naturens øyne. Likevel begynner vi å bli noe av en geologisk styrke selv, fordi den kumulative effekten av 7 milliarder av oss på planeten har effekt.
Leiren ved Hoare-sjøen består av noen få bygninger, hovedsakelig med laboratorieutstyr, og en serie individuelle telt for forskerne, skilt fra hverandre for å gi en viss grad av privatliv.
Denne leiren har mer enn normen i form av fasiliteter, fordi den er en base for andre leirer oppover daler. Driften drives av Sharon (Rae) Spania, en entreprenør for NSF Polar Program, som er kjent for hennes evne til å få ting til å fungere i dette avsidesliggende og vanskelige miljøet. Rae er så utadvendt og entusiastisk at det umiddelbart fremgår at hun elsker livet hun lever her.
Faktisk er hvert medlem av Dianas team entusiastisk over arbeidet de gjør, og hvert bringer forskjellige ferdighetssett til prosjektet. Jeg er glad for å møte Dr. Fred Ogden fra University of Wyoming, en hydrolog som studerer vann- og fuktighetsbevegelse, som også er forskningsansvarlig ved Smithsonian Tropical Research Institute i Panama. Antarktis er langt fra tropene, og jeg spør om hans forskning. Han studerer vannføring for å utvikle bedre hydrologiske modeller for prognoser som en del av Agua Salud-prosjektet. Grunn vannstrømning under overflaten er en viktig del av Panamakanalens vannskille, og siden all vannstrømmen under grunnen er grunt i Antarktis på grunn av permafrosten, er det faktisk enklere å studere.
En vågehval bryter overflaten på fraktkanalen i McMurdo Sound. (G. Wayne Clough) 
G. Wayne Clough, sekretær for Smithsonian, ved Lake Hoare. (Tom Peterson) 
En Adelie-pingvin og en kylling hviler på steinene. Hundrevis av Adelies og kyllingene deres kaller McMurdo Sound hjem. (Tom Peterson) 
Clough nærmer seg de tørre dalene i Antarktis. (Tom Peterson) 
En mørk puls med smeltevann kan sees foran denne isbreen i Taylor Valley. Ismuren er omtrent 50 fot høy. (G. Wayne Clough) 
Alger flekker ansiktet til en isbre ved Blood Falls nær Lake Bonney i Taylor Valley. (Tom Peterson) 
Isblokker som har brutt fra kanten av skipskanalen. (G. Wayne Clough) 
Disse uvanlige sporene viser hvordan pingviner bruker flippene sine for å drive seg selv på magen over isen. (Tom Peterson) 
Edward Shackletons hytte ved Cape Royd. (G. Wayne Clough) Hoare-sjøen i seg selv er ikke en stor innsjø, men er betydelig og salt. Stranden er sammensatt av en mørk jord med inneslutninger av steiner som har falt inn i den fra dalveggene. Det er åttekantede mønstre i jorden som etterligner de som sees i tørre innsjøbed i ørkenen. Talusavsetninger av jord og stein (eller skrei, ødelagte biter av stein) stiger fra stranden mot dalveggene. Der disse avsetningene har en jevn overflate, eroderes de ofte med V-formede kanaler som ser ut til å ha blitt skapt av vann. Under dem når de fører til sjøen, virker jorda mørkere.
Vitenskapsteamet hjelper oss å forstå hva vi ser. Fred og Joe Levy fra Portland State University forklarer at de V-formede trekkene vi ser i talusbakkene faktisk er vannindusert, og dannes i løpet av en spesielt varm dag som en puls med smeltevann fra isbreene over renner i små bekker nedover mot innsjøen . De mørke områdene på jorda er skapt av smeltevannet, men reflekterer små strømmer som fortsetter ovenfra, men forblir under jorden. Når det gjelder de åttekantede trekkene, utvikler disse seg med frysing og tining av sykluser i permafrosten, omtrent som man ser i permafrost i Arktis.
Så det er vann her i jorden, men det er intermitterende og kommer veldig sjelden. Hvordan opprettholdes livet i de tørre, tørre omgivelsene i de tørre dalene? Dette er en annen undersøkelsessak for Diana og hennes team. De ser etter en skapning kjent som en nematode som er hele en millimeter lang og ligger i jorda. En nematode kan være liten, men den er kraftig i sin evne til å overleve i et fiendtlig miljø. Denne bittesmå skapningen forstår at den lever to liv, en for de lange tørre tider og en for de flyktige tidene når en liten dråpe fuktighet kan komme sin vei. I tørre tider kan den gi opp nesten all kroppsfukta og ganske enkelt stoppe normale kroppsaktiviteter. Den kan ligge tålmodig sovende i flere tiår, men gi den litt fuktighet, og den vil absorbere den og komme tilbake til livet og gjøre det beste ut av øyeblikket. Hvorfor skal noe av dette være av interesse for oss? Først, som nevnt, kan disse tørre dalene etterligne lignende miljøer på fuktighetsberøvede Mars og andre planeter. Vi kan lære å se på livet på andre planeter ved å studere disse uvanlige skapningene. For det andre, med klimaendringer, kan skapninger som nematoden forsvinne, så vi trenger å gjøre alt vi kan for å forstå dem nå. Vi kan best takle virkningene av klimaendringer hvis vi forstår hva det gjør i alle dens konsekvenser for jorden.
Selv om vi kunne ha oppholdt oss hele dagen for å høre mer om forskningen ved Lake Hoare, tilsier planen vår at vi må gå videre og vi løfter avgårde for å gå videre oppover Taylor Valley. Kort tid etter løftingen får vi imidlertid beskjed om at vinder i høyere høyder når farlige nivåer for helikopterreiser - og faktisk helikopteret allerede kaster og gjesper. Vi kommer til stedet for Blood Falls, en isfront ved Bonney-sjøen i Taylor Valley. Isen inneholder alger som skaper en uvanlig rød farge på fronten av breen. Det antas at disse algene er relatert til de som forårsaker røde algeoppblomstringer langs kystområdene fra tid til annen.
Alex og piloten vår er enige om at vi skal vende tilbake til tryggere luft, og vi snur oss nedover dalen og lander ved Fryxell-sjøen der Dr. John Gillies fra Desert Research Institute i Reno, Nevada, og hans kollega William Nickling studerer den eoliske - eller vindstyrt - prosesser som virker på dalens jord og steiner. Vi blir vist en stein med splittet personlighet: Den ene siden har møtt vindene som brøler nedover dalen i vinterhalvåret mens den andre siden var beskyttet. Der det ble utsatt for vindene, er overflaten glatt og grodd med veldig små innrykk. Den beskyttede siden viser den grove fjelloverflaten man kunne forvente: en grafisk demonstrasjon av kraften i vinderosjon.
Neste stopp er lunsj på Marble Point, et sted på vestsiden av McMurdo Sound som fungerer som et drivstoffdepot for helikopterflåten. Det er også kjent for sin lekre kokk, Karen Moore, som har forberedt sin berømte chili for oss. Kanskje er det bare de vakre omgivelsene, det kalde været eller spenningen med å være her, men denne chilien er kanskje den beste jeg noen gang har hatt. Toppet med maisbrød frisk fra ovnen, og det er en fest som passer for en konge. Vi kan ikke være lenge, men vi skylder Karen en takknemlighetsgjeld for at dette stoppet er både spesielt og tilfredsstillende.
Vi går om bord i helikopteret og flyr langs kanten av skipskanalen som nylig er blitt kuttet i havisen av den svenske isbryteren Oden for å forberede ankomsten til det årlige drivstofftankskipet og forsyningsskipet. Vinden har forsvunnet og luften er rolig. Mot vest står Mount Erebus i all sin prakt. Nedenfor nedenfor er det dype, klare vannet fra McMurdo Sound. Plutselig, hvaler! Vågehval utnytter skipskanalen på samme måte som en bil bruker motorvei ved å cruise langs iskanten i belg på to eller tre. De glir gjennom vannet, og kommer noen ganger til overflaten for et slag og et pust av luft før de fortsetter kursen.
Piloten vår sier at han kan lande på isen der den er rundt 30 centimeter tykk hvis vi ønsker en nærmere titt. Unødvendig å si, det gjør vi. Han lander omtrent 100 meter tilbake fra skipskanalen, og co-piloten bruker en isskrue for å måle isens tykkelse. Den sjekker ut og vi fortsetter til fots mot kanalen; Alex advarer oss om å se etter sprekker som dannes nær kanten og for å sørge for at vi holder oss på hovedisen. I påvente av spenning gleder vi oss over at flere av hvalene reiser seg til overflaten og blåser luft og vanndamp før de drar nedover igjen. Du må være rask for å få et bilde, siden du aldri vet hvor de kommer til å komme opp neste gang, men vi er heldige mer enn en gang.
Hvalene er selve essensen av nåden og virker ikke minst opptatt av vår tilstedeværelse. Etter våre første utskjedte utrop når hver hval bryter overflaten, blir vi roligere. Alex legger merke til det først: En pingende støy etterfulgt av noen lave vokaliseringer. Hvalene beveger seg gjennom vannet under isen vi står på og bruker ekkolodd for å lokalisere fisk. Alex forteller oss at vågehval ikke jakter skapninger på toppen av isen som Orcas gjør til tider, så vi føler oss beroliget at pingingen ikke handler om å lokalisere oss som byttedyr.
Det blir virkelig ikke bedre enn dette. Vi står på havisen til McMurdo Sound på en vakker solrik dag uten noen andre i sikte. Stillheten er så dyp at det virker som om vi er i et vakuum. Vannets mørke overflate er et speil, som gjenspeiler de skimrende fjellene foran Erebus-fjellet. En rettlinjet isblokk som brøt av da isbryteren passerte gjennom flyter nær kanten av kanalen. Gjennom det klare mørke vannet lyser den under vannmassen som en smaragdgrønn juvel, tilsynelatende uten forbindelse til kroppen til det skinnende hvite minisjæret over. Og under oss og ved siden av oss gleder de grasiøse hvalene gjennom vannet, slik at vi kan bli sammen med dem gjennom vokaliseringene deres. Vi fascineres øyeblikkelig av den forførende skjønnheten i det hele.
Trollformelen er ødelagt da vi blir kalt til å gå ombord på helikopteret for vår neste og siste stopp. Planen må holde for vi har et arrangement denne kvelden vi må delta på. Denne siste etappen av helikopterturen vår vil ta oss tilbake i tid og samtidig tillate oss å se enda en av de bemerkelsesverdige skapningene som befolker regionene i havisen.
Vår destinasjon er Cape Royd på Ross Island, stedet for Sir Ernest Shackletons base da han forberedte seg på sin marsj til polen i 1907 som leder for Nimrod-ekspedisjonen. Hytta han og kameratene hans bygde på Cape Royd, sammen med 33 andre steder fra den "historiske epoken" for utforskning av Antarktis, er beskyttet av Antarctic Heritage Trust, en ideell ideell fra New Zealand. Hytta er en grov struktur med en innhegning som ble brukt da oppdagelsesreisende vurderte å bruke sibirske ponnier for å hjelpe med å trekke slede. Maten til ponniene er fremdeles der, hø og havre, søler ut fra søppelkassene. I nærheten ligger kasser med matvarer og andre forsyninger til mennene som ble etterlatt da ekspedisjonen låst opp og dro i 1909.
På innsiden er hytta gjennomsyret av et menneskelig nærvær. Gensere, bukser og sokker brukt av Shackleton og hans menn ligger på køyene. Hermetikk, skrivepapir, spekeskinker og stearinlys oppbevares pent i hyller og i rom. Nede i en rotkjeller fant kuratorene nylig et tilfelle av skotsk whisky var irsk) som antas å være fortsatt drikkelig. Ekspedisjonen brukte et genialt gassbelysningssystem for å belyse hytta og gjøre den så levelig som mulig. Navnene på ekspedisjonsmedlemmene er skrevet opp over køyene de sov; og over en, Ernest Shackleton har skrevet navnet sitt i sin egen håndskrift. I det stille kan du nesten høre dem, menn som var i ferd med å gjennomføre en ekspedisjon som ville utfordre dem til kjernen. Jeg føler meg beæret over å kunne signere gjesteboken som et mål for å respektere disse modige sjelene.
Shackletons hytte ligger en kort spasertur fra et Adelie pingvin rookery som er beskyttet som et naturlig dyreliv. Innstillingen for rookery er en steinete odde som stiger opp fra det mørke vannet i McMurdo Sound som er surret av kald vind. Flere hundre Adelies og deres grå, dekkede kyllinger kaller dette stedet hjem. Bølger krasjer mot de svaberg og hvite isblokker og ruller på grunne. Adelies hopper fra en blokk til en annen og glede seg over handlingen når blokkene blir ristet av vannet.
For Adelie-kolonien ser dette punktet ut til å være et beskyttet sted å oppdra kyllinger, men suksess med å overleve kommer også ned til tilgang til mat. Dessverre har forskere som studerer kolonien funnet at antallet synker. Årsakene til dette er ikke helt forstått, men det er tegn på at sild, en viktig kilde til mye av Adelies 'kosthold, flytter til nye lokasjoner, muligens som et resultat av global oppvarming. Pingvinkolonier i mange områder i Antarktis er under press da matkildene forlater sine gamle hjemsøk og drar til andre deler av havet. Når jeg ser ut over dette stedet med grov skjønnhet, blir jeg slått av skjørheten i livets balanse i Antarktis og mer overbevist enn noen gang om viktigheten av forskningen som gjøres her for å forstå hvordan man best kan bevare mangfoldet i denne delen av planet.
Vi løfter av gårde fra Cape Royd med tanke på kontrasten til Shackelton's Hut sammen med pingvinen. Antarktis er det siste kontinentet på jorden der menneskets første boliger fremdeles står, men bare fordi mennesker aldri har vært en del av de gamle livssyklusene her. Vi flyr tilbake til McMurdo for en spesiell feiring som passer med tanke på det vi nettopp har sett. Kl. 17.00 blir vi med i en kontingent av new zealendere fra Scott Base for å innvie driften av tre vindmøller som skal levere grønn energi til Scott Base og McMurdo Station og bidra til å redusere avhengigheten av karbonbaserte drivstoff som må føres inn på skip gjennom farlige farvann. Kiwiene inviterer oss over til Scott Base for en fantastisk mottakelse og middag for å avslutte en mest oppfylle dag.
Når dagen er slutt, innser jeg at i morgen skal jeg forlate Antarktis og starte den lange turen tilbake. Morgenen kommer bare for tidlig og McMurdo-teamet tar noen timer igjen å vise oss rundt logistikkoperasjonen for stasjonen. Støttepersonalet og fasilitetene er like bemerkelsesverdige som forskerne som er her for å hjelpe til med å forstå dette unike kontinentet. Hele stasjonen eksisterer for å betjene rundt 125 vitenskapsprosjekter og menneskene som er her for å utføre dem. Logistikken er skremmende: Alt må sendes inn og alt som ikke forbrukes, må sendes ut for å holde miljøet uberørt. Når vi ser utover havnen, ser vi det årlige drivstoffskipet ankomme og forsyningsskipet vil ikke være langt etter. Så snart forsyningsskipet er tømt, vil det bli fylt med avfall som skal sendes tilbake for korrekt avhending.
Vi pakker sammen og blir ferjet ut til Pegasus lufthavn. C17 vår løfter av fra isen i skinnende solskinn, og jeg føler meg heldig som har hatt denne andre sjansen til å se dette bemerkelsesverdige kontinentet. Jeg er også stolt over å være medlem av Smithsonian-familien og over å ha hatt en sjanse til å sette pris på institusjonens lange engasjement i å bidra til å forstå Antarktis og dens fremtid.
