I 1990 vendte romfartøyet Voyager 1 kameraet mot Jorden og tok et kjent foto kalt “The Pale Blue Dot” fra 3, 75 milliarder kilometer unna. Dette bildet har holdt rekorden for det fjerneste som noen gang er blitt fjernet fra Jorden - til nå. Som Ben Guarino rapporterer for The Washington Post, har romfartøyet New Horizons satt ny rekord, tatt et bilde av gjenstander i Kuiper Belt mens 3, 79 milliarder miles hjemmefra.
Kuiper Belt er en ring av gjenstander mellom Neptun og kanten av solsystemet fullt av dvergplaneter, hundretusener av isete bergarter og kometer. I følge NASA kan det til og med være en uoppdaget planet, "Planet 9, " som gjemmer seg et sted i regionen. Men det er fortsatt mye å lære om disse frostige kulene. Så etter å ha utforsket Pluto i 2015, begynte New Horizons på sitt sekundære oppdrag å utforske 2014 MU69, et Kuiper Belt Object (KBO), som det skulle komme til i 2019.
Som Guarino rapporterer, veksler romsonden for tiden mellom aktive og sovende perioder for å spare drivstoff. 5. desember i fjor våknet den og tok et rutinemessig bilde av en stjerneklynge kalt Wishing Well for å kalibrere kameraet, Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Selv om prosessen var rutinemessig, brakk det enkle bildet offisielt Voyager 1s rekord. I følge en pressemelding fra NASA, to timer senere, snappet den bilder av KBOs 2012 HZ84 og 2012 HE85, og satte enda en rekord.
"New Horizons har lenge vært et oppdrag for de første - først å utforske Pluto, først å utforske Kuiper Belt, det raskeste romfartøyet som noen gang er lansert, " sier hovedetterforsker Alan Stern, en planetforsker Southwest Research Institute i Boulder, i utgivelsen. "Og nå har vi kunnet lage bilder lenger fra Jorden enn noe romfartøy i historien."
Den rekorden vil ikke bli brutt av en annen sonde når som helst snart, siden New Horizons er et av bare noen få romfartøyer som noen gang har gjort den opprivende reisen til kantene av solsystemet vårt. Voyager 1 stengte av kameraet samme år som det tok "Pale Blue Dot" -bildet og Voyager 2 stengte av kameraene sine etter avbildning av Neptune i 1989. "Det er mulig for kameraene å være på, men det er ikke en prioritering for Voyagers Interstellar Mission, ifølge NASA Jet Propulsion Laboratory sine nettsider. To Pioneer-sonder - Pioneer 10 og 11 - har også reist lenger bort enn New Horizons, men NASA mistet kontakten med dem for år siden. Dette overlater letingen opp til New Horizons.
"Voyagers and Pioneers fløy gjennom Kuiper Belt i en tid da vi ikke visste at denne regionen eksisterte, " sier Jim Green, direktør for NASAs Planetary Science Division, i en annen pressemelding. "New Horizons er på jakt for å forstå disse gjenstandene, og vi inviterer alle til å ringe i løpet av det neste året med spenningen etter å utforske det ukjente."
Å få bildene til jorden er ingen enkel oppgave. Som Stephanie Pappas på LiveScience rapporterer, etter å ha snappet et bilde og lagret det på harddisken, sender New Horizons dataene tilbake på en antenne som overfører bare 12 watt, og flytter data i sneglens tempo - bare to kilobit per sekund. For å sende sine nylige bilder av KBO-ene, forteller Stern til Pappas, tok det fartøyet fire timer bare å overføre dataene og ytterligere seks timer før den informasjonen skulle nå Jorden, der NASAs Deep Space Network er i stand til å samle det svake signalet.
I følge pressemeldingen er New Horizons for øyeblikket tilbake i dvalemodus og vil våkne opp igjen 4. juni for å starte forberedelsene til et møte 1. januar 2019 med 2014 MU69, som er nesten en milliard mil lenger enn Pluto. I tillegg til å analysere MU69, vil New Horizons også gjøre observasjoner av et dusin andre gjenstander, inkludert dvergplaneter og "Centaurs", eller objekter med ustabile baner som flyter rundt i Kuiper Belt.
