På søndag rev minst tre dusin twister gjennom Alabama, Florida, Georgia og South Carolina. Dødsfallet så langt er 23, noe som gjør det til det dødeligste tornadoutbruddet siden 2013 da en massiv tornado med vinder som overgår 200 miles per time i Moore, Oklahoma, drepte 24 mennesker, melder Chris Dolce på Weather.com.
Den endelige dødstallet vil trolig øke da søk-og-redningsteam kam påvirket områder på jakt etter overlevende. I mellomtiden kan det endelige antallet av tornadoer øke når meteorologer fortsetter å gjennomgå stormsystemets data.
Tornadoer er kategorisert på Enhanced Fujita-skalaen etter vindhastighet. Den mest skadelige twisteren registrert som en kilometer bred EF4-tornado med vinder opptil 170 miles per time, forlot en 24 mil lang ødeleggelsessti i Lee County, Alabama. I Georgia ødela tornadoene nesten to dusin hjem og skadet minst 40 uten rapporterte omkomne.
Alle 23 rapporterte dødsfall, inkludert tre barn på 10 år og under, skjedde i Lee County. CNN rapporterer at minst 75 personer ble behandlet for skader per nå, som totalt kan øke de kommende dagene. For øyeblikket er antallet personer som fortsatt ikke er regnskapsført i området i tosifrene. Scenen så ut som om noen “tok en gigantisk kniv og bare skrapte bakken”, forteller Lee County-lensmann Jay Jones, til Alan Blinder og Matt Stevens på The New York Times .
Fra mandag var myndighetene fortsatt på leting etter en kvadratkilometer lang mark i Beauregard, en ikke-innarbeidet by med 8.000 til 10.000 mennesker i Lee County som ble hardest rammet. Søk- og redningspersonell går gjennom ruskene til det meste mobile og produserte hjem for hånd, samt bruker droner med infrarøde sensorer for å lokalisere alle som er fanget i vraket.
"Dette er den verste naturkatastrofen som noensinne har skjedd i Lee County, " sier direktør for Lee Emergency Management Agency, Kathryn Carson, til CNN. "De fleste av oss kan ikke huske at noen gang har skapt så mye tap av liv og skader hos innbyggerne."
Utbruddet er et annet tegn på at tornadoer i sørøst blir mer hyppige og mer dødelige. De fleste amerikanere vet om "Tornado Alley", en strøk av Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska og South Dakota hvor tornadoer forekommer hvert år. Men i løpet av det siste tiåret har tornadoer stadig oftere besøk i sørstatene, i et område som nå er kalt “Dixie Alley”, melder Madison Park ved CNN.
En studie i tidsskriftet Nature utgitt i oktober i fjor av forskere fra NOAAs National Severe Storms Laboratory viser at siden 1979 har antall tornadoer i landet økt, og de forekommer lenger øst. Jeff Berardelli ved CBS rapporterer at det er fordi "Dry Line", eller området der den varme, tørre ørkenluften i de vestlige delstatene dominerer, har flyttet seg østover fra sitt tradisjonelle hjem på den 100. meridianen i forrige århundre, sannsynligvis på grunn av klimaendringer . Luften langs Dry Line blandes ofte med varm, våt luft som strømmer opp fra Mexicogulfen, noe som fører til forhold som gir kraftige stormer og tornadoer.
Folk på bakken som jager tornadoer har også lagt merke til skiftet. "Etter det de siste 12 årene, har vi lagt merke til at flere chasers måtte jage lenger inn i ulendt terreng øst for den normale Tornado Alley, " forteller Kory Hartman, eier av Severe Studios Storm Chasers, til Berardelli. "Det ser ut til å holde seg kaldere og tørrere om våren, så du ser ikke så mange utbrudd av tidlig sesong i Kansas, Oklahoma og Texas."
Selv om Dixie Alley ennå ikke har så mange twister som Tornado Alley, vil sannsynligvis store katastrofer - som det som skjedde i Lee County - bli mer vanlig, Victor Gensini, meteorolog ved Northern Illinois University og medforfatter av studien, forteller Park på CNN.
I de flate og ofte treløse Great Plains kan tornadoer bli oppdaget milevis unna, men i sterkt skogkledde og kuperte områder i Sør går traktene upåaktet hen lenger, noe som gjør at beboerne har begrenset tid til å bunkre. Tornadoer i sør er også utsatt for en sterkere jetstrøm, noe som betyr at de ofte beveger seg raskere enn i Great Plains, noen ganger større enn 50 miles per time. Det er demografiske betraktninger, som befolkningstetthet, og arkitektoniske forskjeller også for faktor.
"Når du flytter østover fra Kansas til Mississippi, Georgia, Tennessee, øker befolkningstettheten raskt, og vi har også et problem i sørøst for flere bobiler, " sier Gensini. “Hvis du blir truffet i et hus fra en tornado, er det mye mer sannsynlig at du blir drept. Du har bare et virkelig unikt eksponerings- og sårbarhetsproblem. ”
Mens søndagens tornadoutbrudd var en kjølig begynnelse på tornadosesongen, kom den ingen steder i nærheten av det fire dager lange utbruddet som skjedde i april 2011. Det systemet alene skapte 362 tornadoer over en tredjedel av det kontinentale USA. Alabama så 69 tornadoer under stormen svelle, inkludert en massiv EF-4 som drepte 65 mennesker, såret 1000 og forårsaket over 100 millioner dollar i skade i byene Birmingham og Tuscaloosa.
