Forskere har lenge drømt om å lage en virtuell organisme - en datamodell av en livsform så detaljert og så omfattende at den ikke bare ser levende ut på skjermen, men nøyaktig etterligner hvordan den virkelige tingen utvikler seg, vokser og oppfører seg i den virkelige verden .
Nå avslutter forskere den bragden med OpenWorm, så navngitt fordi kildekoden er tilgjengelig for alle som har en datamaskin, og den aktuelle skapningen er den mikroskopiske rundorm C. elegans . Gjennomskinnelig og lett å heve, fyller den tusencellede nematoden petriskåler i laboratorier over hele verden og er antagelig den mest forstått flercellede organismen i vitenskapen. Det var den første som fikk sitt sekvens sekvensert og fikk et kart laget av nevrale kretsløp.
Et mål med OpenWorm er å låse opp hemmeligheter om dyrs oppførsel - “magien i hvordan nevroner snakker med hverandre, ” sier Stephen Larson, prosjektets koordinator. Du kan for eksempel få et levende bilde av hvordan tilstedeværelsen av et nytt kjemikalie utløser en kjede med biofysiske hendelser, inkludert nøyaktig hvilken av ormens 10.000-odde synapser brann i hvilken sekvens, og hvilken oppførsel som følger. Slik innsikt er et skritt mot å finne ut hvordan biologiske prosesser med langt større kompleksitet fungerer.
Simuleringen har nå en "kropp" som kan ormlignende bevegelser og et nervesystem. Når de to systemene er samlet, måneder eller år fra nå, kan noen fra skoleskoler til biologer deretter eksperimentere med ormer rett i nettleserne. Potensialet, sier Larson, er "praktisk talt ubegrenset."
