Nathan Handwerkers historie begynte som mange historier om den amerikanske drømmen. Arbeider i en restaurant som eies av Coney Island's Charles Feltman, ofte kreditert som oppfinneren av pølsen, drømte han om et bedre liv. For å spare penger, sov Handwerker på restaurantens kjøkkengulv og spiste gratis pølser. Etter et år sluttet han å jobbe for Feltman og åpnet sin egen hotdogstribune på Surf og Stillwell Avenues på Coney Island, bare kvartaler unna den tidligere arbeidsgiverens egen hotdog-etablering. Med sin kone Idas hemmelige krydderoppskrift solgte Handwerker hundene sine for fem øre, halvparten av prisen for Feltmans. Men næringslivet slet fortsatt. Så han gjorde det som en god gründer ville gjøre - han trakk av seg et publisitetsstunt.
Det var uavhengighetsdagen 1916, og Handwerker jobbet på sin hotdogstribune da han hørte en samtale i nærheten. "Historien som jeg har hørt for alltid, er at det var fire innvandrere som kranglet om hvem som var den mest amerikanske den fjerde juli, " sier Richard Shea, presidenten for Major League Eating. Så Handwerker utfordret de fire mennene til en konkurranse.
"Nathan sa: 'Jeg skal si deg det, den som kan spise mest av mine pølser, er den mest amerikanske, " forklarer Shea. Mennene tok Handwerker opp på tilbudet. Den irske immigranten James Mullen vant løpet ved å døpe 13 pølser på 12 minutter, og dermed bevise hans patriotisme. The Natans Famous Hot Dog Eating Contest ble født.
Nittini år senere kan Natans berømte internasjonale hotdogs-spisekonkurranse være det største publisitetsstuntet i verden, med over 35 000 mennesker strømmer til Coney Island og millioner ser hjemme på ESPN hver 4. juli. ”Jeg anser det som det mest overbevisende ti minutter i idrett, sier Shea.
Shea og broren George driver Major League Eating, kroppen som fører tilsyn med og styrer "all magesentrisk sport over hele verden." Mens Hot Dog Eating-konkurransen er deres Super Bowl, sanksjonerer MLE omtrent 80 andre spisearrangementer over hele verden, som involverer forbruk av alt fra østers til Twinkies. Shea-brødrene driver også et PR-selskap, Shea Communications, som gir rådgivning til Natan og andre kunder - og gjør grensen mellom publisitetsstunt og dyktig konkurranse som har vært der siden 1916.
Selv om Shea ikke legger skjul på at konkurransen er stor reklame for Natans berømte, insisterer han på at alt som foregår på scenen er ekte. “Det er ekte. Grunnen til at jeg tror at denne konkurransen resonerer med mennesker er at vi ikke fikler med resultatene eller tvinger historien ... Spiserne er for det meste hverdagslige gutter og gutter ... de fleste av disse karene har dagjobb. ”
Miki Sudo er den forsvarende kvinnens hotdogspisemester, men om dagen jobber hun innen markedsføring. I fjor, som en rookie-konkurrent, berget hun den konkurrerende spisevorden ved å opprøre den tre ganger kvinnelige mester Sonya Thomas. Da Smithsonian.com spurte om hun forventet at hun skulle vinne i fjor, svarte Sudo med et ettertrykkelig ja: “Jeg var underhunden, rookie… men jeg visste at jeg kom til å vinne. Jeg øvde og var virkelig forberedt. ”Sudo mottok Nathans sennepsbelte og 10.000 dollar i premiepenger for sin seier.
Det var bare noen få år siden at Sudo skjønte hvor god hun var til å konsumere store mengder mat. Venner av henne hadde forsøkt og mislyktes, en utfordring på en lokal vietnamesisk restaurant som innebar å spise en 12 kilos bolle med pho. “Jeg skjønte hvorfor ikke meg, og jeg tok det. Uten noen forberedelser eller praksis, var jeg ferdig med alt, sier hun.
Deretter deltok hun i en rib-spisekonkurranse. Det vant hun også. Sudo steg raskt gjennom rekkene av konkurrerende spisesteder, og begynte i MLE i april 2013, og er nå rangert som nummer fire-eater i verden. Født på Manhattan, Sudos opprinnelsesfortelling er amerikansk, og personaen hennes er den for en ydmyk showman. Nettstedets tagline lyder: "Fordi alle er flinke til noe."
Og selv om det absolutt er helserisiko forbundet med å konsumere dusinvis av pølser i løpet av kort tid, går ikke Natans hotdogs spisekonkurranse på Coney Island - en gang med kallenavnet “America's Favorite Playground” - snart borte. Det er tross alt noe utpreget amerikansk ved hele historien. Sier Sudo, "Det er ikke noe mer amerikansk enn fyrverkeri, fjerde juli og hotdogs."
