Mandag møtte verden enda en uklar dinosaur. Den lille theropoden - kalt Sciurumimus albersdoerferi - er vakkert bevart i en plate av omtrent 150 millioner år gammel kalkstein funnet i Tyskland. (Disse forekomstene har også brakt oss Archeopteryx og den også fluffy Juravenator .) Og, med litt evolusjonær kontekst, antyder Sciurumimus at filamentlignende protofjærer var mer vanlig blant dinosaurer enn vi tidligere hadde forventet.
Relatert innhold
- Fargerik fjærdrakt begynte med fjærede dinosaurer
Fugler - den eneste overlevende avstamningen av dinosaurer - er dekket av fjærdrakt. Ingen overraskelse der. Men siden 1996 har paleontologer identifisert omtrent 30 slekter av ikke-aviær dinosaurer med fjær. De fleste av disse dinosaurene er coelurosaurs - den største gruppen av theropod-dinosaurer som inneholder tyrannosaurer, de klyngede klørne deinonychosaurene, de virkelig rare therizinosaurene og blant andre fugler. Etter hvert som funnene samlet seg virket det som om fjær oppsto ved basen av denne gruppen, og ble arvet av fugler. Og fjær var ikke bare en liten, spesielt fuglelignende dinosaurer. Som den nylig beskrevne Yutyrannus viser, var til og med 30 fot lange tyrannosaurer fluffy.
Frem til for noen år siden var fugler og deres nærmeste ikke-aviære slektninger de eneste dinosaurene kjent for å ha fjær. Enkelt nok. Men så krasjet to ornitikere partiet. Du skjønner, dinosaur-slektstreet er delt i to halvdeler - saurischerne på den ene siden, og ornitikerne på den andre. Delingen går omtrent 230 millioner år tilbake eller så langt, nesten opprinnelsen til de aller første dinosaurene.
De fjærete coelurosaurene tilhører den saurischiske siden av treet, men paleontologer har også oppdaget dinosaurer på den andre siden - på de ornitiske grenene - med fjærlignende strukturer. I 2002 oppdaget paleontologer at den arkaiske ceratopsiske dinosauren Psittacosaur us hadde en børste med børste-lignende strukturer som stikket fra halen. Og i 2009 oppdaget et annet team Tianyulong - en annen ornitisk dinosaur med en rad lignende filamenter som renner nedover ryggen. Busten var ikke akkurat som fuzz og fjær sett blant coelurosaurene, men de var strukturelt like.
Paleontologer satt igjen med to muligheter. Enten protofjærene utviklet seg flere ganger i forskjellige dinosaurlinjer, eller enkel "dinofuzz" var en forfedres dinosaurfunksjon som senere gikk tapt i noen avstamninger. Vi har ikke nok fossiler ennå til å vite det med sikkerhet, men oppdagelsen av Sciurumimus er en betydelig ledetråd om at de fleste, om ikke alle, dinosaur-linjer i det minste delvis var dekorert med protofjærer.
Selv om Sciurumimus er en theropod-dinosaur - en del av den sauriske siden av familien - er det ikke en coelurosaur. Sciurumimus er en megalosauroid, som er en avstamning av dinosaurer som er nærmere basen til theropod-gruppen. Med andre ord, Sciurumimus er en relativt arkaisk theropod som ikke er veldig nær beslektet med fugler, men den har fremdeles dinofuzz.
Paleontolog Thomas Holtz var med på å gi litt kontekst på Twitter kort tid etter at den nye dinosauren ble kunngjort. Før Sciurumimus var det bare coelurosaurs som kjent å ha fuzz. (Hva børsten med Psittacosaurus og Tianyulong faktisk er er fremdeles uklart, men ingen kaller glødetrådene deres "fuzz.") Etter Sciurumimus har fuzz blitt flyttet nedover en gren til en gruppe som heter Carnosauria.
Vi har fortsatt to muligheter. Fuzz på Sciurumimus kunne ha oppstått uavhengig. Men siden paleontologer legger fuzz til avstamninger av dinosaurer bare fjernt beslektet med fugler, virker det mindre og mindre sannsynlig at protofjær utviklet seg fra bunnen av i hver avstamning. Det ser mer og mer ut som fjær var et vanlig, forfedertrekk ved dinosaurer. I dette tilfellet indikerer Sciurumimus at enkle fjær var en tidlig, vanlig theropod-egenskap som utviklet seg i nærheten av opprinnelsen til gruppen. Den reduserende dinosauren passer også i det store gapet mellom coelurosaurs og deres meget fjerne ornitiske dinosaurier, og bringer oss litt nærmere ideen om at dinofuzz var en tidlig, vidt delt dinosaurfunksjon.
Og det er noe annet. Pterosaurer - de flygende arkosaurene med lærrike vinger strukket over langstrakte vingefingre - var de nærmeste slektningene til Dinosauria som helhet. De hadde uklare kroppsbelegg også. Ingen vet med sikkerhet, men dette kan bety at sprø fjærdrakt var til stede i den siste felles stamfar til dinosaurer og pterosaurer, og de enkle kroppsbeleggene ble deretter endret eller mistet i forskjellige linjer etter hvert som begge gruppene utviklet seg.
Vi trenger flere fossiler for å teste ideen om at dinosaurer startet fjær. Ytterligere fossiler som bevarer fuzz - myke baby-sauropoder, kanskje? - ville hjelpe oss å forstå spredningen av fjær og deres forløpere blant dinosaurer. Og selv da, vil vi fortsatt trenge å finne eksepsjonelt bevart eksemplarer av de tidligste dinosaurene for å se om de hadde noen form for glødelignende kroppsbelegg. Problemet er at HD-avsetninger som til og med har en sjanse til å bevare fjær, er sjeldne. Det kan ta veldig lang tid før vi noen gang vet det.
Ikke desto mindre er det fortsatt en mulighet for at alle dinosaurlinjer hadde en slags bustete eller fjærete kroppsbelegg. Det er en hypotese som må testes, men ikke en urimelig. Tenk på dette et øyeblikk. Se for deg en Stegosaurus med flekker av lange, stive glødetråder som dekker kroppen sin, eller en Ceratosaurus med en liten skvett med kledelig fuzz på det allerede veldekorerte hodet. Og jeg tror en stor sauropod - som Apatosaurus - med en delvis tildekking av dinofuzz ville sett helt fantastisk ut. Disse visjonene er helt forskjellige enn de skjellete dinosaurene jeg vokste opp med, men de er ikke så fantastiske som å være skjønnlitterære. Vi begynner bare å forstå hvor uklar dinosaurer var.
For mer om Sciurumimus, se artikkelen om Nature News og paleontolog Oliver Rauhuts blogginnlegg om funnet.
