I 1921 skaffet Vatikanets apostoliske bibliotek et ekstraordinært dokument: en kopi av et brev som Christopher Columbus skrev i 1493, og beskrev hans første inntrykk av de karibiske øyene til det spanske monarkiet. Rundt 90 år senere kontaktet amerikanske tjenestemenn biblioteket med skurrende nyheter. Brevet i Vatikanets samling, mistenkte de, var blitt stjålet og erstattet med en nesten perfekt falske.
Som Elisabetta Povoledo rapporterer for New York Times, var originaldokumentet til slutt lokalisert i Atlanta, Georgia, og returnerte til Vatikanet i forrige uke. Men spørsmål fortsetter å virvle rundt denne rare saken. Tjenestemenn vet fremdeles ikke når brevet ble stjålet, eller av hvem. De er også usikre på om Vatikanets tyveri er koblet til lignende forbrytelser som fant sted i to andre biblioteker.
Brevet på åtte sider, som har blitt verdsatt til 1, 2 millioner dollar, er en kopi av en melding som Columbus på spansk har skrevet til kong Ferdinand og dronning Isabella av Spania. I sitt brev beskriver Columbus et land "fullt av trær av uendelige varianter, så høye at de ser ut til å berøre himmelen" og en innfødt befolkning som "bestemt trodde at jeg, med mine skip og menn, kom fra himmelen, " i følge Povoledo.
Columbus 'brev til kongeparet ble oversatt til latin og sirkulert vidt; Det er kjent at 80 av disse kopiene eksisterer i dag. Vatikanets dokument ble skrevet ut i Roma i 1493, og århundrer senere testamentert til det apostoliske bibliotek av samleren Giovanni Francesco De Rossi. Brevet hadde blitt bundet med blanke papirer for å få det til å virke tykkere.
I 2011 fikk USAs Homeland Security Investigations et tips fra en sjelden bok- og manuskriptekspert som hadde sett Vatikanets kopi og mistenkte at det var forfalskning. I løpet av en årelang etterforskning kunne amerikanske tjenestemenn spore det originale brevet til en samler i Atlanta, som hadde kjøpt dokumentet "i god tro" fra en New York-forhandler i 2004, ifølge det amerikanske departementet for Justice.
Samleren, Robert David Parsons, hadde betalt 875 000 dollar for brevet. I 2017 sammenlignet en ekspert Parsons 'dokument med det i Vatikanet og slo fast at bare Parsons' var autentisk; den andre var en veldig dyktig henrettet falske.
Men hvem hadde begått den uhyggelige bryteren, og hvordan hadde de gjort det? Etterforskerne er ennå ikke sikre, men Timothy Janz, direktør for avdelingen for trykte bøker ved Vatikanets bibliotek, sier til Delia Gallagher og Madison Park fra CNN at det "sannsynligvis ble gjort av et bindemiddel."
Noen ganger sender vi bøker ut for å bli bundet, legger Janz til. ”Jeg tviler veldig på at det var en forsker som leste. I lesesalen kunne du umulig gjøre dette. ”
Det apostoliske biblioteket har forbedret sikkerheten enormt de siste årene, og Janz sier til CNN at han ikke tror en slik heist kunne trekkes av i dag. Men saken er fortsatt mystisk, ikke minst av at to andre europeiske biblioteker har blitt rammet av påfallende lignende tyverier. Tidligere denne måneden returnerte amerikanske tjenestemenn en kopi av Columbus-brevet til Nasjonalbiblioteket i Catalonia i Barcelona, som også fant ut at det hadde en overbevisende forfalskning av originaldokumentet. I 2016 returnerte tjenestemenn nok en kopi, som hadde blitt kjøpt opp av Library of Congress, til Riccardiana-biblioteket i Firenze. Også der hadde det autentiske dokumentet blitt byttet ut for en forfalskning.
Forfalskningen som ble holdt i Vatikanet hadde blitt opprettet med en teknikk som heter "stereotyping", som "gjengir de følbare effektene av tidlige trykte bøker, " skriver Povoledo. Denne teknikken var populær i løpet av 1800- og 1900-tallet, så det er mulig etterforskere har å gjøre med en forbrytelse som ble begått for mange år siden. Erkebiskop Jean-Louis Bruguès, Vatikanets arkivar og bibliotekar, sier til Povoledo at hvis dette virkelig er tilfelle, "vil vi sannsynligvis aldri vite med sikkerhet hvem som var forfalskeren."
