Saber-tannet katter er ofte sett for seg som voldsomme rovdyr som forfølger den åpne savannen i jakten på bison, hester og andre bytter med gressletter. Men en ny studie publisert i tidsskriftet Current Biology maler et annet portrett av den lenge utdødde Smilodon fatalis. Som forskere ledet av Vanderbilt Universitetets Larisa DeSantis fant, antyder fossiler som ble utvunnet fra La Brea Tar Pits i California, at den opptil 600 kilos katen faktisk foretrakk jakt i skogen, hvor enkle mål, inkludert tapirs og hjort, samlet seg i massevis.
Disse funnene, basert på en analyse av mer enn 700 fossile tenner som tilhører flere forhistoriske arter, motsier ideen om at konkurranse blant rovdyr drev sabeltandede katter og andre megafauna til utryddelse for 10.000 til 12.000 år siden. For eksempel festet de fleste gamle hundedyrdyr, som dyke ulver, seg på de åpne åkrene.
"Kattene, inkludert sabeltandede katter, amerikanske løver og cougars, jaktet byttedyr som foretrakk skog, mens det var de dystre ulvene som så ut til å spesialisere seg på friluftsliv som bison og hester, " forklarer DeSantis i en pressemelding. "Selv om det kan ha vært en viss overlapping i hva de dominerende rovdyrene fôret med, jaktet katter og hunder stort sett annerledes fra hverandre."
Per CNNs Ashley Strickland, forskernes forskning viser en annen forklaring på S. fatalis og andre kjempekatts bortgang, og antydet at faktorer, inkludert klimaendringer og en uptick i nærliggende menneskelige bestander, utløste artenes eventuelle utryddelse. (Teamet samarbeider om en andre studie med eksperter på seks institusjoner for å videreutvikle disse årsakene, bemerker Chrissy Sexton for Earth.com .)
Mindre rovdyr som coyoter og grå ulv, derimot, forvitret tøffe forhold ved å tilpasse seg tidene. Som DeSantis forteller National Geographic 's John Pickrell, "Når de store rovdyrene og byttedyrene blir utryddet, krymper ikke bare [de mindre dyrene], men de endrer fundamentalt kostholdet og begynner å skure for å bli de opportunistene vi kjenner i dag."
I følge Pickrell kom DeSantis og hennes kolleger til konklusjonene sine ved å studere mikroskopiske slitamønstre på fossile tenner, så vel som andelene av to karbonisotoper funnet i tannemaljen. Disse isotoper, som blir ført fra plantespisende byttedyr til kjøttetende rovdyr, identifiserer ofrenes foretrukne habitat som åpne kontra skogkledde miljøer.
Siden utgravningene begynte for rundt 100 år siden, har La Brea Tar Pits - boblende bassenger med naturlig asfalt som tiltrakk seg rovdyr og byttedyr, innesperret begge innenfor sine klissete dybder - gitt mer enn 3, 5 millioner eksemplarer som representerer rundt 600 arter. De fleste av disse uheldige dyrene var rovdyr som ble lokket inn av kroppene av hest, bison og kameler som allerede var fanget i tjære; i stedet for å slippe unna med et enkelt måltid, fant rovdyrene seg raskt på samme måte.
Tidligere har forskning på La Brea-restene fokusert på karbon- og nitrogenisotoper funnet i et benprotein kalt kollagen. Disse analysene kom til samme konklusjon: Forhistoriske rovdyr fra sabeltandede katter til dyke ulver og amerikanske løver jaktet i åpne miljøer, og konkurrerte om den samme begrensede byttedyren. Men som Julie Meachen, en paleontolog fra Des Moines University som ikke var involvert i studien, forklarer til National Geographic, tannemaljen er langt mer pålitelig enn kollagen, og kommer helt fra århundrer under jorden.
"Når vi ser på emaljen, får vi et helt annet bilde, " forteller DeSantis til Pickrell. "Vi finner ut at sabeltandkatter, amerikanske løver og cougars faktisk gjør det katter vanligvis gjør, som jakter i skogkledde økosystemer og bruker dekke til potensielt å bakholde byttedyret sitt."
I uttalelsen sier DeSantis at forskningen gir ny innsikt i de langsiktige konsekvensene av kjempekattes utryddelse.
"Dyrene rundt i dag som vi tenker på som toppeks-rovdyr i Nord-Amerika - cougars og ulver - var små i løpet av Pleistocene, " avslutter hun. "Så når de store rovdyrene ble utryddet, og det samme gjorde det store byttet, kunne disse mindre dyrene dra nytte av den utryddelsen og bli dominerende toppeks-rovdyr."
