I 1978 ble en komplett dinosaurskalle og delvis skjelett oppdaget på en gård i Free State-provinsen i Sør-Afrika. Paleontologer mente at restene tilhørte et medlem av Massospondylus carinatus, en langhalset art som ofte forekommer i Sør-Afrikas geologiske formasjoner i Nedre Jurass. Fossilet ble til slutt sendt til University of Witwatersrand, Johannesburg, hvor det har blitt lagret de siste 30 årene.
Men fra starten av var det tydelig at noe ikke var helt riktig med prøven, som ble katalogisert som BP / 1/4779. Hodeskallen, for den ene, var bokser enn Massospondylus, og fikk noen forskere til å anta at den hadde blitt forvrengt under fossiliseringsprosessen. Som Ian Sample rapporterer for Guardian, var BP / 1/4779 også mindre enn voksne av Massospondylus- artene, som kunne nå en lengde på rundt 20 fot, noe som førte til teorien om at fossilet representerte en ungdom.
Nå har en ny analyse av levningene brakt eksperter til en annen konklusjon. Fossilet, ifølge en studie publisert i tidsskriftet Peer J, tilhører ikke Massospondylus carinatus, men til en helt ny art - en som hadde vært "gjemt i tydelig syn", forteller medforfatter Paul Barrett til Josh Davis fra Londons Natural History Museum.
For å bestemme at fossilet ikke var en Massospondylus, måtte forskerne sammenligne det med kjente Massospondylus- prøver i forskjellige aldre. Det ville vært vanskelig å gjøre med mange andre dinosaurer, "fordi det er sjelden å ha en komplett aldersserie med fossiler fra en enkelt art, " forteller Kimberley Chapelle, hovedstudieforfatter og doktorgradsforsker ved Natural History Museum, til Davis.
"Heldigvis, " legger hun til, "den vanligste sørafrikanske dinosauren Massospondylus har eksempler som spenner fra embryo til voksen."
Forskerne klarte derfor å utføre CT-skanninger på en serie Massospondylus- hodeskaller, noen av dem små, noen av dem fullvoksne. Og da de skannet BP / 1/4779-skallen, observerte de mer enn 20 funksjoner som skiller den fra alle andre sauropodomorfer, gruppen som både Massospondylus og mysteriums fossil tilhører. Teamet konkluderte dermed med at BP / 1/4779 er en tidligere udokumentert art, som de har kalt Ngwevu intloko, som betyr “grå skallen” i Xhosa, et av Sør-Afrikas offisielle språk.
Ngwevu intloko var en bipedal skapning, med lang nakke og bredt hode. Det var en planteeter, selv om den sannsynligvis også byttet på små dyr når den fikk sjansen. Eksempel rapporterer at dinosauren målte rundt 13 fot i lengde og kan ha veid opp til 660 pund.
Den nye artenes hodeskalle stemte ikke overens med vekstmønstre som ble observert i området Massospondylus- prøver, noe som førte til at forskerne avviste hypotesen om at det var en ung Massospondylus . I følge studieforfatterne var faktisk Ngwevu intloko rundt 10 år gammel da den døde og hadde nådd nesten voksen størrelse. Teamet fant også ut at forskjellene mellom Ngwevu intloko og Massospondylus ikke kunne kalkes opp til knusing eller komprimering i fossiliseringsperioden; Ngwevu intloko- knoklene viste rett og slett ikke de slags pauser som man kunne forvente hvis levningene ble alvorlig forstyrret.
Denne nye studien er spesielt spennende fordi den tilfører ytterligere nyanser i vår forståelse av livet etter den ”store døende” - en masseutryddelseshendelse som skjedde for 250 millioner år siden, og utslettet rundt 90 prosent av planetens arter i løpet av 20 000 år. Det var i kjølvannet av denne naturkatastrofen som dinosaurer dukket opp, blant dem Massospondylus . Forskere trodde at Massospondylus var den eneste sauropodomorfen som dundret gjennom Sør-Afrika i sin tid, og klarte å trives i et utarmet landskap. Men nyere forskning har vist at det “faktisk var seks eller syv sauropodomorfe dinosaurier i dette området, i tillegg til en rekke dinosaurier fra andre, mindre vanlige grupper, ” forteller Barrett til Davis.
Studiens identifisering av Ngwevu intloko styrker dermed forestillingen om at Massospondylus bodde i et mer komplekst økosystem som forskere tidligere trodde. Det fremhever også viktigheten av å bruke avanserte teknologier for å se på veldig gamle fossiler. Som Barrett påpeker, ifølge Sample, "[M] useum-samlinger, selv de som er sterkt studert, har ofte potensial til å overraske oss med funn av helt nye arter."
