Stor fot. Sasquatch. Yeti. Den avskyelige snømannen. Uansett hva du vil kalle det, er en slik gigantisk, mytisk ape ikke ekte - i det minste ikke lenger. Men for mer enn en million år siden bodde en ape så stor som en isbjørn i Sør-Asia, helt til den ble utryddet for 300.000 år siden.
Forskere fikk vite første gang om Gigantopithecus i 1935, da Ralph von Koenigswald, en tysk paleoanthropolog, gikk inn på et apotek i Hong Kong og fant en uvanlig stor primærmolar til salgs. Siden den gang har forskere samlet hundrevis av Gigantopithecus- tenner og flere kjever i Kina, Vietnam og India. Basert på disse fossilene ser det ut til at Gigantopithecus var nært beslektet med moderne orangutanger og Sivapithecus, en abe som bodde i Asia for omtrent 12 til 8 millioner år siden. Med bare tannbehandling å fortsette, er det vanskelig å dele sammen hvordan dette dyret var. Men basert på sammenligninger med gorillaer og andre moderne aper, anslår forskere at Gigantopithecus var mer enn 10 meter høy og veide 1200 kilo (på det meste veier gorillaene bare 400 pund). Med tanke på størrelsen bodde de sannsynligvis på bakken og gikk på nevene som moderne orangutanger.
Heldigvis har fossile tenner mye å si om et dyrs kosthold. Og tennene til Gigantopithecus gir også ledetråder til hvorfor apen forsvant.
Funksjonene i tannprotesen - store, flate jeksler, tykk tannemalje, en dyp, massiv kjeve - indikerer at Gigantopithecus sannsynligvis spiste tøffe, fibrøse planter (likt Paranthropus ). Flere bevis kom i 1990, da Russell Ciochon, en biologisk antropolog ved University of Iowa, og kolleger (PDF) plasserte prøver av apenes tenner under et skannende elektronmikroskop for å se etter opale fytolitter, mikroskopiske silikastrukturer som dannes i planteceller. Basert på typene phyoliths forskerne fant seg fast i tennene, konkluderte de med at Gigantopithecus hadde et blandet kosthold med frukt og frø fra fikenfamilien Moraceae og en slags gress, sannsynligvis bambus. Kombinasjonen av tøff og sukkerholdig mat hjelper med å forklare hvorfor så mange av tennene til den gigantiske apen var spekket med hulrom. Og mange groper på Gigantopithecus tenner - et tegn på ufullstendig tannutvikling som er forårsaket av misdannelse eller matmangel - bekrefter bambusdietten. Ciochons team bemerket at bambusarter i dag med jevnlig opplever massedyser, som påvirker pandas helse. Det samme kunne skjedd med Gigantopithecus .
En Gigantopithecus-kjeve (med tillatelse fra Wikicommons) Ytterligere bevis på Gigantopithecus ' matpreferanser og habitat ble publisert i november i fjor. Zhao LingXia fra det kinesiske vitenskapsakademiet og kollegene analyserte karbonisotoper i en prøve av Gigantopithecus- tenner. Planter har forskjellige former for karbon basert på deres type fotosyntese; dette karbonavtrykket blir deretter registrert i tennene til dyr som spiser planter. Teamet bestemte Gigantopithecus - og dyrene som levde ved siden av, som hjort, hester og bjørner - spiste bare C3-planter, noe som viser at aben bodde i et skogkledd miljø. Dette arbeidet støtter også den foreslåtte bambusdietten, ettersom bambus er en C3-plante.
Så hva skjedde med denne Pleistocene Yeti? Zhangs team antydet at oppgangen til det tibetanske platået for 1, 6 millioner til 800.000 år siden forandret klimaet i Sør-Asia, og innledet en kaldere og tørrere periode da skogene krympet. Andre faktorer kan ha forverret denne krisen. Gigantopithecus 'nabo, Homo erectus, kan ha overjaktet og / eller overgått sin større abefetter. Og minst en tannstudie indikerer at Gigantopithecus utviklet og modnet veldig sakte - et tegn på at de sannsynligvis hadde lave reproduksjonsrater, noe som kan øke en arts risiko for å bli utryddet.
Noen Bigfoot-jegere sier at Gigantopithecus er i live og godt, gjemmer seg ute i skogene i det nordvestlige Stillehavet. Andre Sasquatch-entusiaster påpeker imidlertid at dette er lite sannsynlig, ettersom Bigfoot er rapportert å være en rask, smidig, oppreist rullator - ikke en lumrende, 1, 200 kilo firedoblet.
