I 1721 seilte den norske misjonæren Hans Egede til Grønland for å konvertere nordmennene som bodde der fra katolisisme til luthersk. Men i stedet for å finne et land fullt av potensielle nye tilhengere, oppdaget han et av verdens største mysterier: De to bosetningene som ble grunnlagt der mer enn syv århundrer tidligere, var i ruiner. De norrøne nybyggerne hadde forsvunnet, og de eneste menneskene som var igjen på øya var inuittene.
Relatert innhold
- Ice Age Babies omgitt av våpendeler funnet i Alaska
- For å tilpasse seg det tøffe grønlandske klimaet, viklingene forseglet på seler
Det har vært mange teorier om hva som skjedde: Nordmannen ble syk og døde, eller så flyttet de tilbake til Europa. En varig teori har imidlertid vært relatert til klima.
Nordmannen bosatte Grønland med start i 985, i begynnelsen av den middelalderske varme perioden, da temperaturene i Europa var svak varmere enn gjennomsnittet. Da Egede kom til å ikke finne noe norrønt i sikte, var Europa midt i den lille istiden, da det var litt kjøligere enn gjennomsnittet. Kanskje nordmannen ikke var i stand til å tilpasse seg endringen i klimaet, og som drepte dem av.
En ny analyse av isbreer fra regionen nord for de norrøne bosetningene gir imidlertid bevis på at forholdene på Grønland i den middelalderske varme perioden kanskje ikke har vært så forskjellige fra den lille istiden. I så fall kan noe annet enn klimaendringer ha fått nordmannen til å forsvinne fra regionen.
Bevisene kommer fra moraines, de store haugene av rusk som bygger seg opp på enden av en isbre og blir etterlatt etter at isbreen trekker seg tilbake. Moraines markerer en tid ikke bare da en isbre var større enn den er nå, men også da klimaet var kjøligere.
"Trikset er å finne ut nøyaktig når morene ble deponert, " sier Nicolás Young, en glacial geolog og paleoclimatologist ved Lamont-Doherty Earth Observatory ved Columbia University.
Når bergarter og steinblokker som utgjør en morene blir utsatt for sollys, blir de også utsatt for innkommende kosmiske stråler, forklarer Young. Disse høyenergipartiklene bombarderer bergartene og skaper en opphopning av isotoper, for eksempel beryllium-10, på overflatene.
"Vi kan prøve disse steinblokker, vi kan trekke ut beryllium, og i hovedsak forteller mengden beryllium i den prøven oss i år hvor lenge denne kulen har blitt utsatt for atmosfæren, " sier han.
Teknikken har blitt mye brukt på morener som ble deponert på slutten av det siste isbreet for rundt 10.000 år siden eller mer, men Young og kollegene hans var nysgjerrige på om det ville fungere på yngre. Så de prøvde å bruke den på morainer på Baffin Island og vestlige Grønland.
Isbreer, proglacial innsjøer og Little Ice Age moraines farger landskapet på vestlige Grønland. (Jason Briner) 
En forsker prøver ut en moreneblokk for beryllium-10 på Baffin Island. (Nicolás Young) 
En isbreks lavkonjunktur er preget av sin lille istid-morene på vestlige Grønland. (Jason Briner) 
Snø og is belegger strupen på Ayr Lake Valley i Baffin Island, et av stedene som ble tatt prøve på for studien. (Jason Briner) Til sin overraskelse fortalte teknikken at morene der daterte til den middelalderske varme perioden, rapporterer teamet denne uken i Science Advances . Men hvis klimaet i regionen hadde vært kjøligere i den lille istiden, ville isbreene ha vart lenger og morene ville vært yngre.
"Det er noen få andre [klima] poster som i det store og hele peker på det samme, " som den middelalderske varme perioden ikke strakte seg til vestlige Grønland, sier Young.
Hva som forårsaket den middelalderske varme perioden er fortsatt ikke kjent, men det er økende bevis på at fenomenet ikke kan ha vært globalt. Young og kollegene hans antyder at den skyldige kan være et sirkulasjonsmønster kalt North Atlantic Oscillation (NAO) som svinger mellom to moduser, positive og negative.
"Når NAO er i en positiv tilstand, er det som typisk er Europa relativt varmt, men den vestlige Nord-Atlanterhavsregionen, og spesielt Baffinbukta, er relativt kul, " sier Young. Studier har antydet at NAO i løpet av den middelalderske varme perioden kan ha vært i en vedvarende positiv tilstand. Hvis det var tilfelle, ville ikke klimaet for de norrøne vært så annerledes i løpet av de to tidsperiodene.
Young og kollegene hans antyder derfor at andre faktorer enn klima - for eksempel en reduksjon i prisen for hvalross-brosme, elfenben, økt isolasjon fra Europa eller økt fiendtlighet med inuittene - kan ha vært større bidragsytere til de nordiske grønlendingers bortgang.
Fortsatt er ikke arkeolog Thomas McGovern fra Hunter College i New York City overbevist. "Vi kan se virkelig tydelig i den arkeologiske referansen at noe skjedde" med klimaet rundt 1250, sier han.
For eksempel kommer selben som finnes rundt bosetningene fra arter som er mer assosiert med havis, noe som antyder spesielt kalde, tøffe forhold. Og den kjemiske sammensetningen av menneskelige bein viser at grønlenderne beveget seg bort fra jordbruk og mot et mer marinbasert kosthold - en annen anelse om at klimaet endret seg dramatisk.
McGovern og andre arkeologer undersøker fortsatt hva som skjedde med de norrøne grønlendingene. De har utelukket migrasjon til Europa, fordi europeere på den tiden ville ha registrert en slik forekomst. Sykdom er heller ikke usannsynlig.
Og selv om han er enig i at faktorer som isolasjon og konflikt med inuittene alle kan ha spilt en rolle i nybyggernes tilbakegang, "tyder bevisene på at klimaendringer er veldig mye av blandingen."
