Fra begynnelsen handlet fotografering i volum. Bilde på bilde begynte fotografier å lage en oversikt over vår verden - en visuell katalog over ting og mennesker som var viktige: den høyeste bygningen, den raskeste hesten, våre skikkelser i ungdom og alderdom. Vi besøkte fjerntliggende steder og opplevde andre kulturer som vi aldri ville se personlig. Månens overflate ble fotografert gjennom teleskoper, bakterier gjennom mikroskop. "Når bien samler søtsaker til vinteren, " lovet oppfinner, maler og spirende fotograf Samuel FB Morse ved kunngjøringen om fotograferingens fødsel i 1839, "vi skal ha rik materiale ... en utømmelig butikk for fantasien å livnære seg."
Hvis bare Morse kunne ha visst hvor rik og utømmelig! Smithsonian Institution alene rommer mer enn 13 millioner fotografier (det nøyaktige antallet venter på katalogisering), som ligger i nesten 700 spesielle samlinger og arkivsentre innen 16 museer og National Zoological Park. Noen er negativer; andre, originale trykk. De representerer nesten 160 år med samling, samt et variert utvalg av impulser og fotografiske intensjoner.
Mange av samlingene er kataloger med eksemplarer: fiskeskjelett, fossiliserte planter, flymodeller. Andre reflekterer Smithsonians interesse for leting og vitenskapelig forskning - fotografier fra geologiske undersøkelser, oversikt over tidlige forsøk på menneskelig flukt, utsikt over antropologiske steder og fjerne planeter, bevegelsesstudier av mennesker og dyr. Atter andre, anskaffet nylig, representerer fotografering som en teknologi eller en kunstform. Foruten å gi en unik kronikk over det som den gang virket viktig å dokumentere og bevare, validerer disse samlingene rollen fotografiet har spilt i dannelsen av en følelse av oss selv som individer, som et folk og som en nasjon.
I 2000, etter mer enn 20 år som kurator for fotografering ved Smithsonian American Art Museum og funnet fascinerende fotografier på alle slags uventede steder i Smithsonian - ofte av serendipity - tok jeg på meg en oppgave å organisere en bok med fotografier hentet fra samlinger gjennom hele institusjonen. Bildene på disse sidene er fra boken At First Sight: Photography and the Smithsonian, som ble utgitt i desember 2003 av Smithsonian Books. Fra de første fotografiene som noen gang er laget i Europa og Amerika til digitale bilder strålt tilbake fra Mars, forteller disse bildene hvor vi har vært, hvem vi er og hva vi kan oppnå.
Både fotograferingens oppfinnelse og etableringen av Smithsonian Institution skjedde på midten av 1800-tallet, midt i den verdensomspennende søken etter nye typer kunnskap som preget den industrielle tidsalderen. Så mye som fotografering ble født inn i en verden i endring, fungerte det også som en agent for den forandringen. Som dagens digitale teknologi lanserte den innovasjoner i nesten alle tenkelige aspekter av det moderne livet, fra måten vi prøvde kriminelle til måten kart ble laget. Det endret hvordan folk så på seg selv og andre. Tiden ble frosset og historien ble mer håndgripelig.
Smithsonians interesse for fotografering var øyeblikkelig. Etter at en brann i 1865 ødela ikke bare institusjonens første bygning, men også den første utstillingen (av malerier av indianere), ble en ny utstilling med indiske portretter raskt satt sammen ved hjelp av fotografier. Smithsonian hyret inn sin første fotograf, Thomas William Smillie, i 1868. Det viser seg, at Smillie ikke bare var en flott bildetaker, men også en uforsømmelig samler. Hans første kjøp for Nasjonalmuseet var Samuel Morses kamerautstyr. I 1913 forberedte han seg på en større utstilling av fotografier på Smithsonian, og arrangerte Alfred Stieglitz, den anerkjente promotøren av fotografi som kunst, for å sette sammen en samling av billedkunstfotografier som institusjonen deretter kjøpte (etter en tøff forhandling) for $ 200 .
Smillies egne fotografier er like bemerkelsesverdige som de er lite kjent. Produksjonen hans var vidunderlig; han gledet seg over fotografiens teknologi så vel som å lage et godt gjengitt bilde. Han dokumenterte museumsinstallasjoner og eksemplarer - fra fugleskeletter til assyriske leirtavler - registrerte byggingen av Smithsonian-bygninger, og fungerte som fotograf på vitenskapelige ekspedisjoner. Hver boks som jeg kom over hans arbeid, inneholdt tanker og gjenstander med sjelden og overraskende skjønnhet. Fordi han demonstrerte et så bredt spekter av formål og intensjoner, synes jeg at Smillie ledet min egen ekspedisjon gjennom arkivene.
Til syvende og sist serverer fotografering et lappeteppe av funksjoner. Det er en kunstform, en journalføringsmekanisme, et kommunikasjonsmiddel og et medium hvis nytte deles av de mange fagområdene innen vitenskap og humaniora. Fotografier har makt til å lære så vel som å begeistre fantasien og transportere oss over tid og rom til nye horisonter.
