Det er ingen tvil om at Tyrannosaurus rex var en rovdinosaur. Det var et gargantuansk dyr med enorme kjever foret med tennene i jernbanestørrelse som kunne smøres inn i et byttedyr med nok kraft til å punktere bein. Ved første øyekast kan det se ut som svaret på spørsmålet "Hva spiste Tyrannosaurus rex ?" ville være "Alt det ønsket", men i en ny artikkel publisert denne uken i tidsskriftet Lethaia, forklarer paleontologene David Hone og Oliver Rauhut at sannheten om matvanene til Tyrannosaurus og andre store rovdinosaurier er mye mer komplisert.
I mange år har det blitt antatt at Tyrannosaurus og dets nære slektninger (som Daspletosaurus og Albertosaurus ) aktivt knuste og inntok bein som en del av deres vanlige kosthold. Sammenlignet med andre store theropoder, som Allosaurus og Giganotosaurus, hadde tyrannosauridene veldig robuste hodeskaller og tenner som så ut til å være tilpasset knusing av bein og ikke bare klipping av kjøtt. Merkelig er spor av denne fôringsatferden sjelden. Gjennom dinosaurfossilprotokollen inneholder de få benene som er funnet med theropod tannmerker på dem skraper og punkteringer som antyder at slik kontakt med bein var tilfeldig. Direkte bevis på at store rovdinosaurer aktivt biter bein for å konsumere det, som spor som er lett å se i den senere fossile posten fra pattedyr, er alt annet enn fraværende.
At store theropoder inntok noen bein er imidlertid en visshet. Coprolites (eller fossilisert dino møkk) fra store theropods inneholder ofte utklipp av bein, og disse dinosaurene inntok sannsynligvis fragmenter av ribbein, ryggvirvler og andre relativt små bein mens de ble fôret. Dette var ikke utnyttelse av bein som en matressurs av seg selv, sett blant moderne flekkede hyener, men et biprodukt av andre fôringsvaner. Dette vil være enda mer fornuftig hvis, som Hone og Rauhut antyder, store theropoder fortrinnsvis fôres med juvenile dinosaurier.
En dokumentarscene som involverer en pakke Allosaurus som angrep en voksen Diplodocus sørger for en overbevisende restaurering, men Hone og Rauhut hevder slike hendelser var sannsynligvis sjeldne. Det ville være vanskelig og veldig farlig for selv store theropoder å ta ned et så stort dyr. I stedet for trolig store theropods mat av syke, gamle og unge individer, akkurat som store rovdyr i dag. Hvis dette er riktig, kan det forklare hvorfor juvenile dinosaurer er sjeldne i fossilprotokollen, og hvorfor de ofte finnes i grupper.
Det er ingen tvil om at store theropoder i det minste noen ganger angrep voksne byttedyr, men yngre ville sannsynligvis sørget for mye lettere byttedyr. På samme måte ville ungdyr være små nok til at store theropoder ikke ville vært i stand til å unngå å innta minst noen få bein mens de fôret på de mindre dyrene. Dermed forenes nærværet av bein i koprolitter og mangelen på bein som viser bevis for konsumering av den.
Som Hone og Rauhut bemerker, vil imidlertid hypoteser om hvordan theropoder jaktet og konsumert byttedyr, testes med ytterligere bevis. Det kan hende at fossiler som kan hjelpe oss med å forstå vanene til store theropods, ikke ble registrert eller ødelagt under utgravninger, og det ville være nyttig hvis paleontologer kunne ha denne typen spørsmål i tankene mens du er i felt eller studerer gamle eksemplarer. For øyeblikket ser det ikke ut til at store theropoder regelmessig knuste store bein for konsum, men det ville være fantastisk om bevis på at de gjorde det kunne bli funnet!
For mer om denne forskningen se Dave Hones Arkosaur Musings-blogg.
