Det meste av maten du kjøper kommer med en liten "sell by" eller "best by" -dato stemplet på den. Men disse datoene er - egentlig - sammensatt. Ingen regulerer hvor lenge melk eller ost eller brød holder seg bra, så selskaper kan i hovedsak trykke hvilken dato de vil på produktene sine.
I løpet av de siste årene har en gjeng matforfattere forklart dagligvarekjøpere at de sannsynligvis burde ignorere de små tallene og bare sjekke om maten ser ut eller lukter dårlig. Men hvis salgsdatoer er så ubrukelige, hvorfor har vi dem til og med?
I Europa er salgsdatoer obligatoriske ved lov. Men ifølge Mic Wright hos Guardian :
Den ydmyke salgsdatoen har faktisk en overraskende kort historie. Det ble introdusert i Marks & Spencers lagerrom på 1950-tallet, før han tok seg videre til hyllene i 1970. Det ble ikke en gang kalt en "sell-by-date" før i 1973. Marks er så stolt av innovasjonen at Twiggy trompeter det i deres siste annonsekampanje.
I USA krever føderal lov bare at morsmelkerstatning skal dateres, men mange stater har lignende forskrifter for produkter som melk, egg og kjøtt. Men de fleste matprodusenter daterer stort sett alt uansett.
Det er en morsom spekulasjon, som en reporter tilskrev en parkranger på Alcatraz, om at Al Capone populariserte utløpsdatoer på melk tilbake på 1930-tallet. Historien forteller at et av Capones familiemedlemmer ble syke etter å ha drukket litt utgått melk, og Capone ble interessert i melkeindustrien. Han kjøpte opp en melkeprosessor, kalt Meadowmoor Dairies, og han lobbet Chicago bystyre for å vedta en lov som krever synlige datostempler på melkebeholdere. Men matmerking på alle slags mat skjer egentlig ikke før på 1970-tallet, ifølge en fersk rapport fra Natural Resources Defense Council.
NRDC-rapporten beskriver hvordan forbrukere på 1960-tallet begynte å kjøpe mer bearbeidet mat, og da de kom lenger unna den direkte produksjonen av ingrediensene i måltidene, ble de mer bekymret for hvor sikre og ferske ingrediensene var:
Åpen datering bruker en datoetikett som inkluderer en måned, dag og år i et format tydelig for forbrukeren. Av en landsomfattende undersøkelse av 250 000 kunder som ble publisert i 1975, foretok 89 prosent av de spurte denne typen dateringssystem. I følge en annen undersøkelse oppga 95 prosent av de spurte åpen datering som den "mest nyttige" forbrukertjenesten for å håndtere bekymringer om produktets friskhet. "Åpen" datering skilte seg fra den veletablerte bransjepraksisen med "lukket" datering, der produsenter og forhandlere brukte symboler eller numeriske koder som var ubeskrivelige for forbrukerne for å styre deres varelager og rotasjon, uten at de hadde tenkt å videresende denne informasjonen direkte til forbrukere. Gjennom 1970-tallet tok mange supermarkeder frivillig i bruk åpne datingsystemer som svar på økende forbrukerinteresse.
Som svar begynte statene å pålegge merkelover, hvorav mange vi fremdeles lever med i dag. Noen har forsøkt å kvitte seg med de uvitenskapelige merkelappene, men da Storbritannia foreslo å endre salg etter etiketter, var produsentene ikke fornøyd. Det er også spekulasjoner der ute om at produsentene vil at du skal bruke datoene fordi det betyr at du slutter å kaste ut og kjøpe mer av deres produkt. Men det er sikkert trygt å si at du kan ignorere hvilken dato som er trykt på maten og gå for en enkel sniff-test.
