Forskere har nylig sekvensert DNA fra en art av liten gjennomsiktig orm, og oppdaget at den ikke har hatt sex på mer enn 18 millioner år. Og det overlevde helt fint, melder Rae Ellen Bichell for NPR
Seksuell reproduksjon utviklet seg for mer enn en milliard år siden på jorden, og det gir betydelige genetiske fordeler for de mange dyrene som har adoptert den. Sammen med å øke frekvensen av naturlig seleksjon og evolusjon, muliggjør seksuell reproduksjon også enkel blanding av gener, noe som hindrer de naturlige tilfeldige mutasjoner som ofte forekommer i DNA fra å bygge seg opp over tid. At oppbygging kan føre til en "mutasjonssmelting" som kan ha alvorlig innvirkning på helsen og fortsatt overlevelse for de gjenværende dyrene, skriver Bichell. (Et kjent eksempel på dette blant mennesker er de alvorlige lidelsene som noen egyptiske faraoer lider av som følge av innavl av forfedrene.)
Uten å kunne tilpasse seg disse mutasjonene raskt, ender ofte mange aseksuelle arter ut med å bli utryddet. Men ikke alle møter den skjebnen.
"Det har vært et mangeårig mysterium innen biologi hvordan noen useksuelle dyr har overlevd i så mange generasjoner, " sier biolog Fitch fra New York University i en uttalelse. Fitch er en forfatter av den nye studien som er publisert i tidsskriftet Current Biology som dokumenterer et unntak fra den trenden: roundworm Diploscapter pachys.
Dyret har utelukkende praktisert aseksuell reproduksjon siden det skiltes fra foreldrene for omtrent 18 millioner år siden. Forskerne lurte på: hvordan har denne skapningen unngått oppbygging av genetiske mutasjoner? Det viser seg at den har utviklet en metode for å nær klone seg perfekt.
"På en eller annen måte smeltet ormen forfedrenes seks par kromosomer i ett par enorme kromosomer. Den gjorde unna et stort trinn med meiose - den delen av reproduksjonsprosessen der kromosomer stokker seg før de splittes i to celler, " skriver Bichell. Det betyr at de fortsatt kan kopiere seg selv mens de opprettholder ganske høyt genetisk mangfold.
Det er en uvanlig tilstand for komplekse critters, skriver forskerne i studien. Bare to andre organismer vet å ha bare et par kromosomer: nematoden Parascaris univalens og myra Myrmecia croslandi.
Hvorfor skulle en skapning gjennomgå innsatsen for å lage sin egen aseksuell reproduksjonsmetode? Sex er en kostbar biologisk prosess, bemerker Bichell. Organismer må bruke tid og energi på å konkurrere om kompisene, og bare halvparten av befolkningen er faktisk i stand til å skape nye organismer, noe som begrenser den potensielle veksten av en art. Akseksuelle organismer kan i mellomtiden bare fokusere på kloning av seg selv, og gi seg omtrent dobbelt så mye som den potensielle fødselsraten for seksuelle organismer. Så det er veien D. pachys tok for 18 millioner år siden.
D. pachys er imidlertid ikke alene om å praktisere noen uvanlige reproduksjonsteknikker. Unisexual føflekssalamandere stjeler for eksempel sæd fra andre, beslektede arter for å hjelpe til med å starte sin egen reproduksjon av en eller annen ukjent grunn. I mellomtiden kan hunner fra flere haiarter reprodusere på egenhånd ved enten å lagre sæd i årevis av gangen, eller til og med kopiere eget genetisk materiale som D. pachys . Og vannlopper kan faktisk veksle mellom å reprodusere seg seksuelt og seksuelt når tidene er tøffe.
Det viser seg, mennesker er ganske tamme når det gjelder reproduksjon i dyreverdenen.
