Siden man avdekket restene av et steinmurte slavkvarter ved Marylands Belvoir-plantasje i 2015, har arkeologer oppdaget en rekke gjenstander som antas å ha blitt brukt av de slaverne menn og kvinner som arbeidet på stedet. Blant knappene, keramiske skjær og dyreknokler som strødde området, var en leirrørstamme fra 1800-tallet - ikke et avvikende funn, gitt hvor ofte folk røykte tobakk i denne perioden, men en som har gitt fantastiske avsløringer. Som Michael E. Ruane rapporterer for Washington Post, har forskere kunngjort at de med suksess har trukket ut DNA fra røret og avdekket detaljer om personen som brukte det: en kvinne med genetiske koblinger til dagens Sierra Leone.
Belvoir-plantasjen, som ligger like utenfor Annapolis, drev med slaveri fra 1736 til Maryland avsluttet slaveriinstitusjonen i 1864. Forskerne forklarte i Journal of Archaeological Science at den nylige oppdagelsen av slavekvarteret førte til en ny undersøkelse av historiske dokumenter knyttet til plantasjen, som igjen har hjulpet etterkommere å knytte seg til stedet. Med dette genealogiske målet i bakhodet, holdt et arkeologisk team ledet av Julie M. Schablitsky, sjefsarkeolog ved Maryland Transportation Department's State Highway Administration, et sterilt samlingssett på hånden mens hun jobbet på stedet. Ekspertene håpet å finne gjenstander som ville inneholde spor av århundrer gammelt DNA; fire leirrørstammer var blant materialene de forseglet for videre testing.
Ikke-menneskelige artefakter gir vanligvis ikke mye i veien for brukbart humant DNA, men leire er porøst, noe som gjør at væsker som spytt og blod lett kan tas opp. En av de fire rørene ble funnet å inneholde nok genetisk materiale for ytterligere analyse; forskere ved University of Illinois i Urbana-Champaign kunne fastslå at DNAet kom fra en kvinne som hadde forbindelser til regionen som nå er Sierra Leone i Vest-Afrika.
Hannes Schroeder, en adjunkt ved Universitetet i København som spesialiserer seg på gammel DNA-analyse, ble deretter kalt inn for å isolere dataene ytterligere. Han sammenlignet kvinnens genetiske materiale med en database med afrikansk DNA og fant ut at hun var koblet til Mende-folket i Sierra Leone. Ifølge Ruane er det ikke klart om kvinnen er født i Afrika, eller født av foreldre som ble brakt til USA fra Afrika. Men det er oversikt over en slave-rute mellom Annapolis og Sierra Leone.
"Du starter med et lite ubetydelig stykke tobakkpipe og ender opp med å snakke om en av de viktigste hendelsene i amerikansk historie, " forteller Schroeder til Sarah Zhang fra Atlanterhavet .
Den nye analysen gir ikke et fullstendig bilde av kvinnens identitet. For eksempel, som Howard University-biolog Fatimah Jackson forklarer i et intervju med Zhang, er referansedatabasen for afrikanere relativt liten, noe som betyr at kvinnen kan ha tettere forbindelser til en annen gruppe som mangler data fra settet. Det er også mye som DNA ikke kan fortelle oss, som om et gitt individ ble frigjort eller slavert, bemerker forfatterne.
Men forskningen er likevel viktig for den fremtidige studien av slaver. For det første viser det at gamle gjenstander kan brukes til å identifisere beboerne på spesifikke steder på plantasjer; ifølge forskerne er det ofte vanskelig å skille mellom restene av slavekvarter og små leietaker okkupert av hvite mennesker. Avgjørende viser studien også at personlige gjenstander kan inneholde viktige genetiske ledetråder om en slaves persons arv - arv som effektivt ble fjernet fra dem da de ble brakt til Amerika.
"Så snart folk tråkket på slaveskipene i Afrika ... enten de var fra Benin eller om de var fra Sierra Leone, uansett hvor de var fra, var den identiteten ... tapt, " forteller Schablitsky til Ruane. "Hvem de er som et folk er borte."
Dette gjør det igjen vanskelig for etterkommere av slaver å sette sammen sin forfedres fortid. Avsløringen om at et enkelt rør ble brukt for å knytte en kvinne i Maryland til en gruppe i Sierra Leone, representerer derfor "kraftig kunnskap", skriver forfatterforfatterne.
"Det er ikke bare dataene som er viktig for [etterkommersamfunnet], " legger forskerne til, "men det faktum at denne typen informasjon overlevde for å avsløre personlige detaljer når de først var tenkt uvitende."
De nye funnene er oppmuntrende for mennesker som Pamela Brogden, hvis forfedre var slaveret på Belvoir. "Menneskene i Sierra Leone er bemerkelsesverdige og spenstige, " sa hun i en uttalelse. "Å muligens få blodet deres å renne gjennom oss er en ære."
