Da Mount St. Augustine i Alaska brøt ut i midten av januar 2006 for første gang på 20 år, visste forskere ved Alaska Volcano Observatory at de hadde en sjelden mulighet på hendene. Utbruddet hadde skapt lyn, et naturfenomen som av logistiske årsaker har forblitt dårlig forstått av forskere i flere tiår. "Du må være på rett sted til rett tid med riktig utstyr, " sier atmosfærisk fysiker Ronald Thomas fra New Mexico Tech.
Thomas 'gruppe hadde riktig utstyr - bærbare lyndetektorer. Men rett sted var tusenvis av kilometer nordvest, og rett tid var på å renne ut. Da en første bølge av utbrudd stoppet opp 13. januar, snakket medlemmer av observatoriet med New Mexico-forskerne, og veide fordeler og ulemper med å transportere utstyret til Augustine. "Det var ingen sikkerhet for at det ville bryte ut igjen, " sier Stephen McNutt, en seismolog ved observatoriet.
Etter hvert satte Thomas og kollegene av til Homer, Alaska, omtrent 60 mil fra vulkanen. Avgjørelsen kom ingen for tidlig. Den 27. januar, et døgn etter at Thomas 'mannskap hadde satt opp to lynvarslere, brøt Augustine ut igjen.
Som et resultat fanget forskerne noen av de beste observasjonene av vulkansk lyn noensinne, og disse nye dataene har allerede gitt noen overraskende oppdagelser, rapporterer de i vitenskapen 23. februar.
En utsikt over St. Augustine, i Alaska, 12. januar 2006, en dag mellom to utbrudd. (Med tillatelse fra Game McGimsey og US Geological Survey) 
Et bilde av Augustin som brøt ut 13. januar 2006, omtrent 50 mil unna vulkanen. (Med tillatelse av Gerald Andrew) 
En utsikt over St. Augustines toppmøte 16. januar 2006, tre dager etter den første utbruddsserien og 11 dager før de neste. (Med tillatelse fra Game McGimsey og Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Augustin brøt ut i 1976, 1986 og 2006. Av en eller annen grunn, sier Ronald Thomas, hoppet det over 1996. (Med tillatelse fra Cyrus Read og Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Forskere brukte GPS-teknologi for å spore lynet tilbake til Augustine. (Med tillatelse fra Jennifer Adleman Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) Forskerne tror nå at vulkaner kan produsere to slags lyn under et utbrudd. Den første typen, som har vært forstått i noen tid, forekommer i vulkanens røykrør noen minutter etter at utbruddet er slutt. I dette tilfellet kolliderer kraftig varm luft og gasser med den kjølige atmosfæren og skaper den slags "organiserte" forgrenede lyn som finnes i tordenvær, sier Thomas.
Den andre typen lyn, som forfatterne kalte "en nylig identifisert eksplosiv fase, " kom som en overraskelse, sier Thomas. Mens magma, aske og steiner ble spydd fra Augustinus med stor elektrisk ladning, skapte de kontinuerlige, kaotiske gnister nær munningen av vulkanen.
"Det er en mekanisme der som gjør at den kommer ut ladet, " sier Thomas, som håper de nye observasjonene vil føre til en bedre forståelse av begge typer vulkansk lyn.
Ikke alle vulkanutbrudd produserer lyn, sier McNutt, men det nye utstyret kan brukes til å spore dem som gjør det - spesielt de i avsidesliggende regioner. Ofte brukt til å oppdage skogbranner, plukker utstyret radiobølger forårsaket av lynet. Forskere kan deretter jobbe bakover for å kartlegge tidspunktet og stedet for lynet.
Thomas 'gruppe kom med en bærbar versjon av dette utstyret for omtrent ti år siden. Av en eller annen grunn brøt Augustine imidlertid ikke ut i 1996 - den eneste tiårsøkningen den har hoppet over siden 1976.
Se St. Augustine i Alaska bryte ut og skape lyn
