Alle har hørt om Benjamin Franklin og draken, som han beviste at lyn er strøm. Men hvor mange vet i dag at han i sin tid med stor sannsynlighet var den mest berømte mannen i den vestlige verden? Da Franklin ankom Frankrike i slutten av 1776 som kommisjonær for de nylig uavhengige USA til Versailles domstol, var han en av de mest kjente forskerne i tiden, en mangeårig kolonialagent til England, en filosof og en forretningsmann og en av de viktigste grunnleggerne av hans nye nasjon. Fasjonable franske kvinner hadde på seg armbånd satt med profilen hans.
Da han omfavnet ideen om uavhengighet for Amerika, holdt han fast ved en visjon om den typen land han ønsket at den skulle være: en demokratisk republikk hvis politiske makt strømmet fra innbyggerne. For å bygge et slikt samfunn hadde han mange år før utarbeidet en plan med tre enkle, praktiske trinn: opprettelsen av "dydige" borgere, dannelse av små grupper med et felles formål og engasjement for det kollektive gode, og etablering av nettverk som vokste fra disse gruppene.
Likevel hadde livet hans vært veldig annerledes enn de fleste av de andre grunnleggerne. Han var en "skinnforkle-mann", i slangens tid, var stolt av det og glemte det aldri. Han begynte sitt yrkesaktive liv som skriverlærling og etablerte seg først som skriver.
Han var en altetende leser, interessert i nesten alle fasetter av liv, natur og filosofi. Men han bidro også til å sette siste hånd på uavhengighetserklæringen på den kontinentale kongressen i 1776, hvor han på 70 var den eldste delegaten. Han lånte ut sin stabiliserende innflytelse til den konstitusjonelle konvensjonen av 1787, hvor han igjen var den eldste delegaten.
Franklin døde 17. april 1790, tre måneder etter sin 84-årsdag. Hans var den største begravelsen som noen gang hadde blitt holdt i Amerika. Det ble anslått at 20.000 mennesker var vitne til prosesjonen og seremonien.
I sin filosofi var Franklin langt foran sin tid. Hans plan for opprettelse av grupper av samfunnssinnede borgere ville gjenskape seg i generasjoner over hele republikken. I dag skylder vi mye til denne "skinnforkjemannen."
