Den første dagen jeg satte foten i USA som ung student fra Europa for mange år siden, tok jeg feil av en kjent fastfood-restaurant for det lokale postkontoret. Hvorfor den dumme feilen? På grunn av det nasjonale flagget som flyr foran seg. Jeg trodde det var den offisielle bygningen jeg var ute etter, ikke et kommersielt ledd.
Relatert innhold
- Tre ting å vite om lovet om alliance
Det så ut til at Stars and Stripes var overalt, og nøt en ekstraordinær status i amerikansk offentlig kultur og i amerikanernes private liv. Men selv om noen av flaggene som flyr over bilforhandlere over hele USA er imponerende store - i likhet med antall amerikanske politikere som bærer flaggpinner på sine lapels - bør amerikanere motstå fristelsen til å kritisere sin kjærlighet til det nasjonale symbolet til noen fantastiske "Bare i Amerika" eksepsjonalisme.
Mennesker over hele Europa har også et lidenskapelig forhold til flyvefargene sine, selv om de er mindre bevisste på det, og vanligvis ikke fører flagget på fastfood-ledd. Tenk tilbake på den dramatiske Mohammed-tegneseriekontroversen fra 2006, da danske flagg ble med amerikanske flagg i flaggbrennende stevner over den muslimske verden etter at en dansk avis publiserte en tegneserie som skildrer profeten. Danskene reagerte med sjokk og sorg, fordi de sa, de nasjonale fargene (som skildrer et hvitt kors utenfor sentrum på rød bakgrunn) er for dem et hellig og elsket objekt, et banner av glede og toleranse, av solidaritet og fellesskap.
Avisberetninger påpekte at i Danmark er flagget - kjærlig kalt Dannebrog eller "dansk klut" på eldgammelt dansk - overalt. Den flyr på offentlige bygninger og kirker for å feire lokale og nasjonale helligdager, inkludert Danmarks Flaggdag - 15. juni. Den heises over private hjem for å markere anledninger som bryllup og begravelser, jubileer og eksamener, eller bare fint vær. Det er trykt på gavepapir. Den pynter bursdagskaker og juletrær.
I hele Skandinavia er flaggene fra Norge, Sverige og Finland verdsatt og domestisert bredt; de regnes som folks flagg, ikke statens flagg. Bruken av dem er så gjennomgripende at ingen legger merke til det lenger, og de som blir spurt om den reagerer med en "Gjør vi virkelig det?" Som de to unge fiskene i David Foster Wallace's lignelse som lurer på "Hva i helvete er vann?" kan til og med bli fristet til å tro at deres flaggfetisjisme er et tegn på nordisk eksepsjonalisme - i hvert fall til de prøver å finne et postkontor i Amerika.
The Stars and Stripes nyter en ekstraordinær status i amerikansk offentlig kultur. (Foto © Dan Brandenburg) 
I Europa ble de første flaggdagene etablert omtrent samtidig med den amerikanske flaggdagen, på 1910-tallet: vanligvis i juni, en tid med tradisjonelle sommerfestivaler. (Arkivfoto © AndreyPopov) 
Union Jack ble salgssymbolet for britisk kult, et designikon i plakater, krus, turistsouvenirer, plateomslag, biler, joggesko, plagg - som det beryktede Union Jack undertøyet. (Arkivfoto © spaxiax) 
(Arkiv © zefart) 
I Frankrike er det nasjonale flagget æret av staten og borgere som et kraftig republikansk symbol, produktet, som det amerikanske flagget, fra en av de store revolusjonene i den transatlantiske verden. (Foto © franckreporter) 
Krakow, Polen (Foto © Dmitry Berkut) 
Gresk flagg ved eldgamle ruiner (Foto © RossHelen) 
Det virker som om briter, omtrent som amerikanere, ikke forurenser kommersialismen helligheten til det nasjonale symbolet eller ens underliggende patriotisme. (Foto © franckreporter) 
Mennesker over hele Europa har også et lidenskapelig forhold til sine flygende farger. (Arkivfoto © TommL) Og vurder Storbritannia. Den ærverdige Union Jack har sluttet seg til nouveau riche Stars and Stripes i sin tilknytning til ubehandlet merchandising. Det virker som om briter, omtrent som amerikanere, ikke forurenser kommersialismen helligheten til det nasjonale symbolet eller ens underliggende patriotisme. Å merke flagget i uventede, ofte krasse kommersielle omgivelser og produkter, anses i stedet som bevis på en mer demokratisk, tilgjengelig og vennlig nasjonalisme - en kuratert av mennesker, ikke en reservert stat.
Siden 1950-tallet har Union Jack blitt entusiastisk stemplet på varer og shoppingsteder, kanskje for å feire landets overlevelse av så mange prøvelser for å bli et fredelig og velstående samfunn. Senere ble Union Jack det solgte symbolet på britisk kult, et designikon i plakater, krus, turistsouvenirer, plateomslag, biler, joggesko, plagg - som det beryktede Union Jack undertøyet.
I Frankrike er det nasjonale flagget æret av staten og borgere som et kraftig republikansk symbol, produktet, som det amerikanske flagget, fra en av de store revolusjonene i den transatlantiske verden. Som Stars and Stripes, og kanskje i konkurranse med Stars and Stripes, er meningen at le drapeau tricolore skal representere liberté, egalité, fraternité .
De franske og amerikanske flaggene deler en ofte oversett felleskap. Sammen med det røde flagget, et transnasjonalt banner av sosial protest før de ble adoptert av en rekke sosialistiske stater, tilhører de minoriteten av vestlige flagg født republikanske og sekulære. Det er ikke noe monarkisk eller keiserlig sentrum for utformingen av dem. Og det er ingen religiøse symboler: i motsetning til de kristne korsene på de nordiske flaggene, unnfanget århundrer siden som korsfarende ensign.
Selvfølgelig har både franske og amerikanske flagg og deres historiske spin-offs (som den italienske tricolore) over tid blitt absorbert i nasjonale samfunnsreligioner, til tross for deres sekulære opprinnelse. I demokratiske, sekulære republikker får flagget en enda større, nesten-hellig, borgerlig betydning, om noe, i mangel av andre offentlige bindende ikoner, som konge eller Gud. Derav behovet for å love lojalitet til flagget og å utvikle ritualer rundt riktig bruk og behandling av den hellige duken i offentlige og private omgivelser; derav de lidenskapelige debattene om flaggbrenning i USA.
I Europa ble de første flaggdagene etablert omtrent samtidig med den amerikanske flaggdagen, på 1910-tallet: vanligvis i juni, en tid med tradisjonelle sommerfestivaler. Det siste er opprettet siden 1990-tallet, i Russland, Romania og Polen, i Sverige (gjenopplivet for å bli bankferie) og i mitt eget land, Italia, 7. januar. Globalisering og innvandringsrelaterte bekymringer over nasjonale identiteter og, i tidligere kommunistiske land, ønsket om å annonsere nye flagg og nye lojaliteter, ser ut til å gjøre rede for disse sene vekkelsene.
Og selvfølgelig føles det som flaggdag når det blir spilt internasjonale fotballkamper over hele Europa, og flaggene løsner.
Det er selvfølgelig vårt delte kontinentale flagg, EUs flagg. Dette offisielle emblemet minner noe om flagget som ble fløyet av George Washingtons kontinentalhær (en sirkel med 12 gule stjerner på blå bakgrunn), og har sin egen dag (9. mai). Men det tiltrekker seg lite lidenskapelig tilknytning - i alle fall i nasjonene som har rett til å fly den. EU-flagget ser ut til å trylle frem mer spenning som et ambisjonssymbol, blant de utenfor unionen som søker å bli medlem av et samfunn de forbinder med velstand og demokrati.
Og det er alt du kan be om flyvingene dine - at de blir assosiert med samfunnets delte prestasjoner og verdier. Selv om det flyr over et fastfood-ledd.
Arnaldo Testi er professor i amerikansk historie ved University of Pisa, Italia. Han skrev dette for Zocalo Public Square.
