Spis som en parisier i en parisisk leilighet

I mange år når jeg dro til fjerne steder, spiste jeg i private hjem. Jeg var utenlandskorrespondent, og mange snille og nysgjerrige lokalbefolkning ville invitere meg til å dele et måltid. Enten jeg prøvde en dukke av valnøttsaus eller nyter en del av valmuekake, ville jeg lære om en familie og, i forlengelse av det, en kultur, gjennom mat. Da jeg kom tilbake til USA og begynte å reise som vanlig turist, savnet jeg varmen og intimiteten ved å spise i folks hjem.

Derfor hoppet jeg på muligheten til å prøve Eatwith.com når jeg planla en tur til Paris nylig. Den internettbaserte tjenesten tilbyr hjemmekokte middager tilberedt av en av ”vertene” i hjemmet. Systemet er greit: Eatwiths verter legger ut menyene sine, lister opp språkene de snakker og sier noen få ting om deres personlige interesser. Gjesten betaler på forhånd online til en fast pris; selve kvelden er fri for transaksjoner.

Til min overraskelse var det bare ti verter for hele Paris, noen av dem var tilreisende for reisende på jakt etter vegansk eller ayurvedisk mat (en gammel indisk tilnærming til balansert spising) matlaging. Andre mer etablerte Eatwith-byer, som Tel Aviv og Barcelona, ​​har større oppføringer. Men flere valg samsvarte med preferansen min for klassisk fransk matlaging, inkludert Claudine (A Parisian Dinner in Montmartre, $ 50) og Alexis (Un Hiver Bistronomique, $ 59). De la vekt på omsorgen de kjøpte sesongens råvarer og ingredienser av høy kvalitet. Jeg booket dem begge og bestemte meg for å delta som gjest, ikke som journalist. (Senere når jeg bestemte meg for å skrive om opplevelsen, kontaktet jeg dem igjen.)

Små lykter kaster en myk glød gjennom den store stuen. Et forgylt rokokkospeil glitrer. Takene er høye, og veggene er dekket med malerier og folkesuvenirer, mange fra Indonesia. Min mann, Joel Brenner, og to parisiske venner, Katherine Kay-Mouat og hennes 15 år gamle sønn, Maximilien Bouchard, har slått seg ned i komfortable stoler rundt et enormt rotting salongbord ved Alexis 8. arrondissementleilighet, rett rundt hjørnet fra den berømte musikkhallen Folies Bergère.

Denne artikkelen er et utvalg fra vårt nye Smithsonian Journeys Travel Quarterly

I sin innledende utgave tar Smithsonian Journeys hvert kvartal deg til Paris for en spennende titt på historien og kulturen til City of Lights. Spaser gatene og lær de overraskende måtene fortiden møtes nåtid gjennom mat, arkitektur, kunst, lokale skikker og mer.

Jeg biter i en sprø hjemmelaget brikke som Alexis serverer. “Vet du hva de er laget av?” Spør han. Jeg våger en gjetning: Taro-rot? Jeg tar feil; det er en annen nubby grønnsak: jordskokk i Jerusalem. Samtalen holder seg på et kulinarisk kurs. “Hvordan gjør du dem så tynne?” Spør Katherine. "Enkelt, " sier Alexis. "Du bruker bare en mandolinehøvel." Ikke lett, tror jeg, å vite av erfaring ferdigheten som trengs for å styre mandolinens skarpe kniver. Alexis byr på skål til kvelden fremover, og vi kliner alle glass fylt med glitrende Vouvray. Katherine stiller et annet spørsmål, og Alexis gir et slu smil. Det er en han får hele tiden: Hvordan ble du interessert i å lage måltider hjemme, og bli med Eatwith?

Alexis, som er 28 år, forklarer hvordan han bestemte seg for å forlate feltet han hadde trent i (business) og gå over til en kulinarisk karriere. Han hadde hørt om Eatwith fra en venn og innså at han hadde kravene på plass: En lidenskap for matlaging, flytende engelsk og kjøringen av foreldrenes elskverdige leilighet.

Denne kvelden serverer han brønnkarse suppe med strimlet bøffelmozzarella, posjert torsk på en seng med mosede pastinakk og poteter, en tallerken fransk ost og hjemmelagde sjokolade-trøfler. Alexis liv dreier seg om mat - ferske, organiske og mindre kjente ingredienser. Stemmen hans kveles av forargelse når han under et intervju forteller meg at Frankrike bare er nest etter USA i antall McDonald's hamburgere det forbruker.

I leiligheten til Claudine Ouhioun brenner det en ild i en liten marmorpeis når jeg og Joel ankommer leiligheten. Lyset er lite, stearinlys er tent, og bordet er satt med glinsende krystallvinsglass. Jeg slapper av i en herlig fransk lenestol - en bergère polstret i Pierre Frey-lin med design i form av bregner. I nærheten ligger en kommode i Louis XV-stilen som har vært i familien hennes i minst hundre år.

Claudine, 65, en nylig pensjonert engelsk lærer ved en lokal lycée, introduserer gjestene: Arial Harrington, som bor i Brooklyn, lanserer sin egen kleslinje. Hennes venn Matthew Fox, 27, jobber for et eventplanleggingsfirma i Washington, Arial, 29, forteller meg at hun oppsøkte Eatwith-opplevelsen, fordi hun som en håpende kokk vurderer å bli vertskap selv. Når hun reiser seg spontant for å ha en tendens til ilden, pirker glørne og legger til en tømmerstokk, omtrent som en nær venn eller familiemedlem ville gjort, reflekterer jeg over hvordan den delte økonomien har utjevnet forholdet mellom forbruker og tjenesteyter. Claudine er fornøyd med bevegelsens uformelle vennlighet. Hun forteller meg senere at utvekslingen av e-poster som er vanlig før hvert måltid får henne til å føle at hun er vertskap for venner, ikke gjester. Også dette virker som en sjøendring. Da jeg bodde i Paris på 1970-tallet som student, fortalte utleieren min poengtert at jeg ikke skulle forvente at franskmennene ville være venner. En kollega-habitué innrømmet at han fikk vennene sine i Boy Scouts og hadde lite lyst til å utvide sirkelen.

Claudine sklir inn i en bysse-kjøkken for å sette sammen verrin, en forrett laget av hakkede kokte rødbeter med et lag gresk taramosalata på toppen - en inspirert kombinasjon. Parisere elsker taramosalata, ”forteller hun oss. "Det er ikke sant hva de sier om at franskmennene bare vil spise fransk mat." Men amerikanere som besøker i Paris vil ofte ha klassisk fransk mat, og alle er glade i å grave seg inn i Claudines pot-au-feu. Hun har finjustert den kokte kjøtt / rotgrønnsaksoppskriften ved å bruke varme krydder - krydder eller kanskje fedd - for å legge til et snev av Nord-Afrika i smaken.

Det er koselig og avslappet. Når jeg spiser og nipper til vin, tenker jeg på plussene og minusene ved å spise på denne måten: Maten når kanskje ikke høydene på en fin parisisk restaurant, men fordelene ved inderlig gjestfrihet (kontra den potensielt grinete eller hovmodige servitøren) og samtale med mennesker du kanskje ikke møter mer enn å kompensere. Å spise med Alexis og Claudine minner meg om gleden jeg følte at jeg stemte overens med pennevennene som skolegutt. Jeg får bombardere dem med alle slags spørsmål uten å føle det minste upålitelige.

Pennevenn er ikke av moten. Facebook-venner er det ikke. Både Alexis og Claudine holder kontakt med sosiale medier og e-post med tidligere gjester, for det meste utlendinger, hvorav noen ringer når de er tilbake i Paris og inviterer dem til en kveldstur. Eller, som i tilfelle Raymond Mendoza, en Francophile fra Pomona, California, kommer tilbake med en gave. Da Raymond kom til Paris på sitt årlige besøk nylig, stuet han et halvt dusin hjemmelagde ostekaker i kupeen. Han hadde skrytt til Alexis og andre franske venner om sin sofistikerte redo av den klassiske desserten, laget med en macadamia nøtteskorpe og en pære vaniljesaus kremostfyll. Da Alexis uttalte det délicieux, var Raymond over månen. Losjert fra en jobb i bank, vurderer kalifornieren hva de skal gjøre videre. Også han vil snart prøve seg på å være vert av Eatwith.