LYD: Hør musikk fra The Doctor of Alcantara og Morgan State University Choir
I 1873, bare et tiår etter Emancipation Proclamation, debuterte en gruppe afroamerikanske sangere som hovedstadens første operaselskap.
Organisert som det fargede amerikanske operaselskapet, er troppens begynnelse forankret i Saint Augustine Roman Catholic Church, en 150 år gammel svart-katolsk menighet som fortsatt er en innflytelsesrik sogn i byen i dag. Kirkekoret, som reagerte på behovet for å skaffe penger til et nytt bygg og skole, opprettet operaselskapet, som produserte og turnerte The Doctor of Alcantara, en populær operette i tiden. Bestrebelsene overrasket musikkelskere og samlet inn tusenvis av dollar.
Nå har historien og musikken til det lenge glemte selskapet gjenoppstått av Music Center på Strathmore, et konsertsal rett utenfor District of Columbia i Bethesda, Maryland. Gjennom fortellinger, sang og en operatisk konsertforestilling Free to Sing: The Story of the First African-American Opera Company, en original Strathmore-produksjon som har premiere 16. februar, forteller den heroiske historien til de tidlige sangerne.
"Bevare og presentere lokal musikk er et viktig mål for Strathmore, " sier senterets kunstneriske leder, Shelley Brown, som lanserte forskningen som kulminerte i produksjonen. Hun hadde snublet over omtale av et "farget" operafirma mens hun forsket på områdets musikalske historie.
"Jeg ble mest overrasket over at Washingtons første operaselskap var afroamerikaner, " sier Brown. "Det er utrolig at akkurat dette kapitlet ikke har blitt fortalt."
Operaselskapet, som også var den første svarte operaen i landet, startet som en "hovedkampanje", gjentar Brown. I de tidlige årene etter borgerkrigen var det ikke uvanlig at svarte, som hadde liten eller ingen kapital, løftet stemmen i sang for å skaffe penger til de nye institusjonene. En av de tidligste gruppene var Jubilee-sangere, organisert i 1871 av en musikkprofessor ved det finansutviklede Fisk University i Nashville. Det lille ensemblet turnerte i USA og England, og spilte for dronning Victoria, og tjente nok penger til å konstruere høyskolens første faste bygning, mens han fremførte spirituals og arbeidssanger som hadde opprettholdt dem i slaveri. Ved å anerkjenne denne arven, har Strathmore gitt Morgan State University Choir i oppdrag, feiret for å bevare Negro spirituals, for å fremføre slike tradisjonelle sanger som "Steal Away" og "Swing Low, Sweet Chariot" for produksjonen Free to Sing . Saint Augustines historiske kor fremførte imidlertid hovedsakelig klassisk hellig musikk.
På det tidspunktet koret etablerte operaselskapet, hadde svarte i hovedstaden vært på jakt etter kunnskap og kultur i flere tiår. I 1807 startet tre tidligere slaver som hadde tjent sin frihet den første skolen for frie svarte i distriktet. Skolen bukket under for tøffe tider, men hadde banet vei for andre, svart-hvitt, for å etablere lignende institusjoner. I 1858 grunnla en gruppe frie svarte katolikker Det salige Martin de Porres kapell, en skole og prestegjeld. Det skulle til slutt endre navnet til Saint Augustine.
Rundt 1868 ble John Esputa, en hvit United States Marine Band musiker og lærer, som hadde mentorert en ung John Philip Sousa, regissør for Saint Augustine koret. Under hans veiledning begynte sangerne å motta mye lokal anerkjennelse.
En gang i løpet av de neste årene (datoene varierer fra 1869 til 1872), organiserte Esputa kirkens mest talentfulle sangere som kjernen i det fargede amerikanske operaselskapet og begynte å øve på det som ville være deres eneste produksjon, The Doctor of Alcantara. Den lette operaen, komponert av Julius Eichberg i 1862, ble sunget på engelsk og fylt med komiske uhell som omkranset to truede unge elskere. Det var en stift i repertoaret til omreisende operaselskaper i mange år, og det ble nesten glemt da Gilbert og Sullivan begynte å slå ut sine vilt populære operaer i midten av 1870-årene.
Det afroamerikanske selskapet fremførte først Alcantara 3. og 4. februar 1873 i Lincoln Hall i Washington DC, før et publikum på rundt 1500 mennesker, en tredjedel av dem hvite. "Distinguished people" og "representanter for de musikalske kretsene i byen" deltok, ifølge nyhetsberetninger. Den lokale pressen hyllet forestillingen som en uventet prestasjon: "Dette er et langt, langt skritt i forkant av løpet i løpet av noen få år siden, " skrev Daily National Republican . Selskapet tok showet til Philadelphia i tre netter og avsluttet løpet med ytterligere to forestillinger i Washington.
Selv om kritikere bemerket at ingen i selskapet hadde hatt formell vinterhageopplæring, var anmeldelser generelt veldig positive og i noen tilfeller til og med effusive, spesielt for koret med 35 medlemmer og sopran Agnes Gray Smallwood. "Når det gjelder refrenget, er den overlegen den for enhver tysk eller italiensk opera som har hørt i denne byen i årevis, " sa Daily National Republican . En publikasjon i Philadelphia ble enig med: "Vi overdriver ikke når vi sier at dette er et av de beste refrengene vi har hørt på en gang." The Philadelphia Inquirer utpekte Smallwood for "en vakker sopran-stemme, en veldig enkel lyrisk og dramatisk metode." En annen anmeldelse berømmet hennes "klare, resonante stemme av bemerkelsesverdig kraft."
Samlet ble virksomheten erklært en "ekte suksess" av en avis i Washington. Det bidro til å samle inn rundt 5.000 dollar for det nye bygget og skolen, i 15. og M-gatene i sentrum av Washington (nå nettstedet til avisen Washington Post ).
Lokale aviser fortsatte med å rapportere positivt om Saint Augustine-koret på slutten av 1870-tallet (og noterte sine fremførelser av hellig musikk av Haydn og Mozart), men operaselskapet selv ser ut til å ha oppløst. I 1878 flyttet Esputa til Florida av helsemessige årsaker.
Man kan ikke la være å lure på hva som skjedde med sangerne. Rollelisten inkluderer sopran Agnes Gray Smallwood, contraltos Lena Miller og Mary AC Coakley (en tidligere slave som var en syerske for Mary Todd Lincoln), tenorer Henry F. Grant og Richard Tompkins, bass Thomas H. Williams, barytoner George Jackson (en sivil Krigsveteran) og William T. Benjamin.
Selv om mye av historien til disse begavede sangerne fortsatt er et puslespill, er mange av stykkene blitt gjenfunnet, i det minste nok til at Strathmore kan gjenopprette musikken og historien til deres bemerkelsesverdige oppnåelsesøyeblikk.
Free to Sing: Historien om Det første afroamerikanske operaselskapet blir fremført 16. februar 2008.
