Det høres ut som science fiction: En enhet som suger drivhusgasser ut av vår oppvarmende atmosfære og gjør den til stein. Men som Akshat Rathi rapporterer for Gizmodo, gjør et nytt eksperimentelt anlegg på Island nettopp det - om enn i liten skala.
Anlegget er det siste innen karbonfangst- og lagringsarbeid, som har vært forsøkt i flere tiår. I kjernen gjør hver variant av denne teknologien nøyaktig hva navnet beskriver, og fanger opp karbondioksid fra luften (eller fra planteutslipp) og lagrer den.
Det er flere store hindringer for dette målet. For en er langsiktig lagring en utfordring. Mange forskere trodde at ved å injisere CO2 i jorden, ville det til slutt vende seg til stein; men det tar hundretusener av år for dette skal skje. En annen sak er at mange av disse anleggene sliter med å trekke karbondioksid fra luften. CO2-molekyler er faktisk relativt knappe sammenlignet med det totale antall molekyler i luften, noe som gjør prosessen som å søke etter en nål i en høystakk.
Men oppstarten Climeworks, med base i Sveits, mener det har en løsning. I fjor slo teamet på et karbonfangstanlegg som henter utslipp fra atmosfæren ved hjelp av sensitive filtre og trakter den fangede CO2 til drivhus for å øke veksten av planter.
Men selskapet håpet å låse utslippene i en mer permanent form, så de slo seg sammen med forskere fra det islandske prosjektet CarbFix. I fjor publiserte forskere med CarbFix en studie som dokumenterte hvordan karbondioksid som ble injisert i bakken ble til karbonatmineraler på mindre enn to år.
Denne tilsynelatende mirakuløse bragden skjer på grunn av den lokale geologien og litt vanskelig geokjemi. Det meste karbondioksid blir injisert i sedimentær bergart, som ikke reagerer med gassen. Men på Island finnes vulkanske bergarter kjent som basalt over hele øya, og karbondioksid reagerer relativt raskt med denne typen bergarter for å skape karbonatbergarter. Dette betyr at karbonfangstanlegg ikke trenger å nøye administrere gigantiske underjordiske gassbeholdere i århundrer, og unngå utilsiktet utslipp, rapporterer Amelia Urry for Grist .
Climeworks parret sin følsomme filterteknologi med det "karbonnøytrale" Reykjavik Energy geotermiske kraftverket på Hellisheidi, Island. Dette anlegget kjørte allerede CarbFix-teknologien og gjorde karbondioksid til stein. Nå i drift kan anlegget trekke karbon fra luften, ikke bare den lille mengden CO2-utslipp geotermisk anlegg slipper ut. Selskapet hevder driften er det første "negative utslipp" -anlegget i verden, noe som betyr at det tar inn mer karbon enn det bruker.
Foreløpig fungerer imidlertid anlegget mindre som et vakuum og mer lika et sugerør, bemerker Scott Johnson fra Ars Technica . Fortsatt på pilotstadiet fanger enheten bare rundt 50 tonn karbondioksid per år, noe som tilsvarer omtrent utslippene fra en amerikansk husholdning. Og Climeworks-teknologi er fortsatt ekstremt dyr. Som Rathi skriver, i følge en rapport fra 2011 fra American Physical Society, koster det å fange CO2 fra luft mellom $ 600 og $ 1000 per tonn CO2.
Karbonfangst har lenge vært en kontroversiell teknologi. Mange bekymrer seg for at det har tvilsomme løfter i stor skala og distraherer forskere og publikum fra det presserende behovet for å begrense karbonutslipp. Og hvis de mislykkes, vil effektene merkes mest i lavutslippssamfunn som både er "geografisk og økonomisk averable "til det raskt skiftende klimaet, argumenterte ledende klimaforskere Kevin Anderson og Glen Peters i en redaksjon i tidsskriftet Science i fjor.
"Negative utslippsteknologier er ikke en forsikring, men snarere et urettferdig gamble, " skrev de.
Men Climeworks styrker fremover i håp om å begynne å skalere opp prosessen og få ned kostnadene. "Planen vår er å tilby karbonfjerning til enkeltpersoner, [selskaper] og organisasjoner som et middel til å reversere deres ikke-unngåelige karbonutslipp, " sier Climeworks-sjef Christoph Gebald i en uttalelse.
