Ved første øyekast virker det nysgjerrige redskapet - en utskåret, håndmalt trepinne, 11, 5 tommer lang, med et smalt håndtak i den ene enden og en knott i den andre - uprepossessing nok. Likevel representerer kjøkkenverktøyet, som for øyeblikket er vist som en del av utstillingen "Mexican Treasures of the Smithsonian" på S. Dillon Ripley Center i Washington, DC, historien til en kultur og den episke historien om et lidenskapelig ønsket produkt. Molinillo, eller omrører - denne fra 1930-tallet - er et redskap med en viss teft, brukt i århundrer for å piske opp et skum på varm sjokoladedrikke i meksikanske og sentralamerikanske kjøkken.
Kanskje så lenge for 2600 år siden, begynte mesoamerikanske folk å bruke bønnene fra det ville kakaotreet for å brygge opp en bitter, koffeinholdig drink som de la til forskjellige krydder. Mayaene tok til seg praksisen og ga den videre til aztekerne, men hadde du gått gatene tilbake i dagene før de spanske erobrerne kom til å lukke inn, ville du ikke ha sett noen glede seg over en morgenmokka. Faktisk var de privilegerte få som drakk en kopp mørk eliksir sannsynligvis medlemmer av yppersteprestdømmet eller kongelige. Vanskeligheten med å høste cacao pods fra regnskogen og bearbeide frøene til pastaen som var grunnlaget for sjokoladen, og dens stimulerende effekt, løftet drikken til provinsen ritual og rikdom. Ifølge Ramiro Matos, en kurator for Latin-Amerika ved National Museum of the American Indian, fikk selv redskapene som ble brukt til å lage og drikke sjokolade særlig viktig.
Diana Kennedy, en myndighet for meksikansk mat som har bodd i delstaten Michoacan i 50 år, sier at kakao fremdeles er elsket i det landet - som det nesten er overalt i verden. "Selv om det ikke er enkelt å lage sjokolade fra bunnen av, " sier hun, "jeg gjør det, og mange gjør det. De tenker ikke på prosessen som vanskelig." Noen meksikanere, legger Kennedy til, kjøper kommersiell sjokolade, men hun anser at kjøpte varianter er for søte. Kennedy, hvis siste bok er From My Mexican Kitchen: Techniques and Ingredients, gjør også sin egen omrøring. "Det er mange molinilloer i huset mitt, og jeg bruker favorittene mine når jeg har gjester."
Institusjonens molinillo er laget av tre, bein og messing. "Håndtaket brukes som en rotasjonsakse, dreid mellom to hender plassert håndflatene innover, " sier Ramiro Matos. For en gryte med smeltet sjokolade og melk, oppvarmet sammen, brukes molinillo til å slå væsken til den skummer. (Skummet, ifølge tradisjon, legemliggjør sjokoladens åndelige essens.) Matos legger til at redskapet har "veldig hyggelige assosiasjoner. I Mexico ville barn se sjokolade bli rørt og synge sanger."
Sjokolades sjarm ble ikke tapt på erobrerne. Spania hadde noe som Amerika manglet - sukker - og dette tilskuddet kan ha vært det som gjorde en bitter drink til ting av glede og lyst, til slutt Europas raseri.
Kanskje har dette redskapet kraften til å inspirere tanker om sjokolade som et eldgammelt symbol for det gode liv, og å minne oss om at ikke engang denne etterspurte spiseligheten er utenfor trusselen om vår fortjeneste-besatte tidsalder. I følge en fersk artikkel i New York Times av Mort Rosenblum, forfatter av Chocolate: A Bittersweet Saga of Dark and Light, har Food and Drug Administration blitt begjært av en forening av industrikonfektører "for å erstatte kakaosmør med billigere fettstoffer og fremdeles kall det resulterende produktet 'sjokolade.' "Fanciers av autentisk sjokolade vil alltid vite hvor de skal dra for å tilfredsstille cravingen, selv om til stigende priser, uten tvil. Men hva med generasjoner fremover? Vil de bare kjenne til et avsmalt stoff som bare er sjokolade? Vil barn i Mexico fortsatt ha en grunn til å synge sanger til en kopp morgenherlighet? Har tiden endelig kommet for å ta opp molinilloene våre og sette kursen mot barrikadene?
