Det høres ut som starten på en dårlig festspøk: Hva får du når du blander to blekkspruter, en Star Wars-actionfigur og ekstase? Men et nylig eksperiment gjorde nettopp det, og det avslørte at vi på et nevromolekylært nivå har mer til felles med disse tentaklede blæksprutene enn du kanskje tror.
Neuroscientist Gül Dölen fra Johns Hopkins University og stipendiat Eric Edsinger, en blekksprutforsker ved Marine Biologiske laboratorier i Woods Hole, Massachusetts, arrangerte et eksperiment med to blekkspruter og enten en stormtrooper eller Chewbacca actionfigur. Med leken i et kammer på den ene siden av en tank, og en blæksprutvenn i et annet kammer, ville en nøktern blekksprut tilbringe mer tid med det livløse objektet. Men legg litt MDMA til ligningen, og den dopede blekkspruten begynner å bli koselig med kameraten, som rapportert i dag i tidsskriftet Current Biology .
"Jeg synes det er fascinerende at eksperimentene var i stand til å kjemisk fremkalle prososial oppførsel i blekkspruter, som ofte er ganske nervøse for å nærme seg spesifikasjoner, " sier David Scheel, en marinbiolog som spesialiserer seg på blekksprutatferd ved Alaska Pacific University og ikke var tilknyttet ny studie.
MDMA, kalt ecstasy eller Molly når den tas på fritid, forårsaker egentlig en flom av serotonin i hjernen. Stoffet er kjent for den lykkelige, heldige, hjerteøyde effekten det har på mennesker. Ved å studere ecstasys effekter på blekkspruter, innså teamet noe de ikke forventet - den samme genetiske og nevrologiske infrastrukturen som er knyttet til prososial atferd hos mennesker, er også til stede i andre organismer. Spesielt koder et gen som heter SLC6A4 en serotonintransportør både hos mennesker og blekkspruter som er kjent for å være bindingsstedet til MDMA.
"Påvirkningen MDMA har på den sosiale atferden i denne studien er overbevisende og kan bidra til å fylle ut mange av de manglende delene for å forstå rollen til serotonin i sosial atferd, " sier L. Keith Henry, molekylær nevrovitenskapsmann ved University of North Dakota som ikke var involvert i studien.
Fordi virveldyr divergerte fra virvelløse dyr for mer enn 500 millioner år siden, kan det komme som en overraskelse at mennesker og blekkspruter i det hele tatt har felles nevrologiske funksjoner - vår siste felles forfader lignet antagelig på en slags ormlignende sjødyr. Det er lett å anta at folk ikke har mye til felles med våre åttebeinte venner under havet.
Til å begynne med, ble våre to armer og to ben svake i forhold til de åtte sugekoppdekkede vedhengene som gir blekkspruten sitt navn. Disse allsidige sjødyrene har tre hjerter, men ingen bein, og de er kjent for å sprute blekk på rovdyrene deres (en evne vi dessverre mangler). Blekkspruten er en forkledningsmester, ved å bruke kamuflasje for å blande seg naturlig inn i omgivelsene - noe vi trenger spesiell utstyr for å oppnå. Og mest relevant for denne studien er blekkspruter asosiale og ensomme vesener, og unngår andre av sin egen art med mindre det er på tide å parre seg.
Men for alle våre forskjeller, vet vi at blekkspruter deler en grunnleggende egenskap med mennesker: intelligens. Dyrene er smarte nok til å bruke verktøy og kan åpne barnesikre pilleflasker når de blir testet. På grunn av deres smarte har forskere lenge mistenkt at blekkspruter kan tjene som passende dyremodeller for å studere den indre virkningen av nevromolekylær anatomi, sier Dölen.
"Blekkspruter 'hjerner er forskjellige fra vår, " sier hun. "De har ikke hjerneområdene vi studerer hos mennesker, men de kan likevel gjøre bemerkelsesverdige ting."
Hvirveldyrhjerner og virvelløse hjerner ser ofte ut og fungerer ganske annerledes fordi de to gruppene splittet seg så lenge siden, og utviklet seg hver for seg i millioner av år. For å virkelig få en følelse av hva som skjer i hjernen for å forårsake sosial atferd, må forskere ta en titt på de genetiske operasjonene under panseret.
Forskerne har referert til genomene til 21 arter, inkludert mennesker. Genet SLC6A4 stemte perfekt overens med mennesker og blekkspruter, og det er derfor teamet mener MDMA har samme effekt på de to artene.
Den genetiske forbindelsen mellom artene er spesielt relevant fordi MDMA nylig har blitt rost som "gjennombruddsterapi" i kliniske studier, brukt sammen med ytterligere terapeutiske behandlinger for å bekjempe tilstander som PTSD. Serotoninsignalering har også en klar tilknytning til mange aspekter ved autismespektrumforstyrrelse, for eksempel avvikende sosial atferd, og noen sosiale angstlidelser. Å ha en kjent dyremodell for fremtidig testing kan være en stor velsignelse for nevrologiske forskere som arbeider for å løse disse lidelsene, sier Henry.
"Det er spennende og oppmuntrende å se hva som kan læres om sosiale interaksjoner som spenner over dyreriket og, ved forhold, forstå de mangfoldige og komplekse sosiale interaksjonene i 'normale' mennesker og mennesker med sosiale lidelser, " sier han.
Fremtidig eksperimentering med blekkspruter kan gi verdifull innsikt, men nevro-farmakolog Alli Feduccia fra Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies i Santa Cruz, California, råder å gå videre med forsiktighet.
"Mens [en blekksprut] ikke er en modell for autisme, er den en modell for sosial angst, " sier Feduccia, hvis team nylig publiserte den første kliniske studien som brukte MDMA for å lindre symptomer på sosial begrensning hos autistiske voksne. “Jeg vet ikke om [angst] går så langt som å være en lidelse i blekksprut, men de liker å være alene. Jeg vet ikke hva vi vil lære om mennesker med denne modellen av MDMA som vi ikke allerede vet. ”
Feduccia gjentar at studiens største funn er at vi deler noe til felles med disse marine oddballene. De tilsynelatende fremmede skapningene er ikke så forskjellige fra oss, og for Dölen er det hjertet - og hvis du er en blekksprut, hjertene til denne forskningen.
"Som mennesker bryr vi oss veldig om hvor vi kom fra og hvordan forfedrene våre så ut, [og] i noen forstand gir dette oss et vindu til hvor vi kom fra, " sier hun. "Vi har vært sosiale i veldig lang tid."
