Hadde vi reist over land, hadde det tatt to eller tre dager å komme oss fra enden av veien ved Carmelita til El Mirador: lange timer med straffende varme og gjennomvåt regn, av gjørme og mygg, og muligheten for at jungelen nybegynner i vårt parti (det ville være meg, ikke biologene som ble fotografene Christian Ziegler og Claudio Contreras) kan tråkke på en dødelig fer-de-lance eller gjøre noen uten by ting for å provosere en jaguar eller vekke yren til hærmyrene som bor i den siste flott skår av subtropisk regnskog i Mesoamerica.
Fra denne historien
[×] STENGT
En ark av biologisk mangfold finner du i El Mirador. Her er en ocellert kalkun. (Christian Ziegler) 
En svart orkide. (Christian Ziegler) 
Ville orkideer. (Christian Ziegler) 
En sløvhodet vintreet slange. (Christian Ziegler) 
En rosita checkerspot-sommerfugl. (Christian Ziegler) 
Dyrelivet som lever i Miradors skygge: en banded gekko. (Christian Ziegler) 
En godt kamuflert katydid, som later til å være lav og mose. (Christian Ziegler) 
En katydid. (Christian Ziegler) 
En katydid. (Christian Ziegler) 
En bedende mantis. (Christian Ziegler) 
En kaffeslange. (Christian Ziegler) 
En tarantel. (Christian Ziegler) 
En rødøyet treefrog. (Christian Ziegler) 
En sommerfugl. (Christian Ziegler) 
En hvitnøstet coati. (Christian Ziegler) 
En stor gresshoppe. (Christian Ziegler) 
Fotogalleri
[×] STENGT
En gjenstand fra El Mirador, ca. 600 f.Kr. (RD Hansen) 
Toppen av La Danta - en av verdens største pyramider - renner gjennom skogens baldakin. "Alt dette ble forlatt for nesten 2000 år siden, " sier arkeolog Richard Hansen. "Det er som å finne Pompeii." (Christian Ziegler) 
I 2009 fant en student stukkpaneler med heroiske figurer fra Popol Vuh, en hellig tekst som mange trodde var påvirket av spanske prester som oversatte den. Viset her sammen med Richard Hansen, beviset at funnet var rov for spanjolene i årtusener. (Christian Ziegler) 
Se Mirador Basin i full størrelse (PDF) (Spredt av Pedro Velasco / 5W Infographics) 
Portretter av Maya-guddommer. (Christian Ziegler) 
I 1979 oppdaget arkeolog Richard Hansen ved Jaguar Paw-tempelet pottefragmenter som beviste at Maya hadde utviklet et sammensatt samfunn mer enn 1000 år tidligere enn tidligere antatt. (Christian Ziegler) 
Fragmenter av en sivilisasjon: Jade skåret med hieroglyfer. (Charles David Bieber) 
Et obsidian våpenspiss. (RD Hansen) 
En figurine fra El Mirador, ca. 800-900 e.Kr. (RD Hansen) 
En skål utvunnet fra en boligstruktur. (RD Hansen) 
En Maya-vase. (La Ruta Maya Conservation Foundation) 
En kopi av et maleri på keramikk som skildrer en kvinne på en trone i jaguar-huden. (Christian Ziegler) 
En plate med fuglebilder antatt å ha hatt mytologisk betydning for den gamle Mayaen. Raffinementet til innbyggerne i El Mirador gjenspeiles ikke bare i kunsten deres, men i presisjonen på kalenderne deres, det faktum at de importerte slike eksotiske gjenstander som skjell fra Karibien og Stillehavskysten og fra bevis som de utviklet terrasserte jordbruk for å mate rundt 200 000 innbyggere . (Christian Ziegler) 
Tømmerhogst og storfeoppretting truer Mirador-bassenget. Hansen sier: "Enhver bruk av dette spesielle skogområdet enn [for] økoturisme vil for meg være ekvivalentet med å bruke Grand Canyon til en søppelplass." (Christian Ziegler) 
Nattfall ved La Danta-pyramiden. "Da mayaene gikk bort, forlot de alt på plass, " sier Hansen, som mener El Miradors innbyggere forlot byen etter at de ødela økosystemet sitt ved å rydde for mye av skogen. (Christian Ziegler) 
Fotogalleri
Barmhjertig hadde Itzamna, den øverste skaperguden til den eldgamle Mayaen, foretrukket oss med en pilot som het Guillermo Lozano, som nå lette sitt rødbrune stripe Bell-helikopter opp i luften. Det var en søndag morgen i Nord-Guatemala, slutten av oktober. Ved siden av ham foran var arkeologen Richard Hansen, direktøren og hovedetterforskeren for Mirador Basin Project. Omtrent en halv times flytid på grunn nord var selve Mirador-bassenget - en 2.475 kvadratkilometer stor jungel i Nord-Guatemala og Campeche, Mexico, fylt med skjulte ruiner som Hansen og andre omtaler som ”vuggen til Maya-sivilisasjonen. ”
Vi zippet bort fra byen Flores på 140 knop. Av mot øst var de spektakulære Maya-pyramidene og ruinene av Tikal nasjonalpark, som nå er knyttet til Flores med bil og trekker mellom 150.000 og 350.000 besøkende i året. Vi krysset en jungelbelagt kalkrygg som var rundt 600 fot høy. Hans stemme sprakk over intercomen.
"Dette er den sørlige spissen av Mirador-bassenget, " sa han. “Det er formet som et hjerte. Det er et selvstendig økosystem omgitt av disse åsene. Det er fem slags tropisk skog der nede. Tikal har bare to. ”
Nedenfor var synlig rydder i skogen, røyk fra branner, en spredning av storfe, bygninger og sporadisk vei.
"Alt dette har blitt avskoget i løpet av de siste fem årene eller så, " sa Hansen over rotens brøl. "Enhver bruk av dette spesielle skogsområdet annet enn økoturisme ville for meg være ekvivalentet med å bruke Grand Canyon til en søppeldunk."
Etter noen minutter var det ikke flere veier eller kyr eller andre tegn på menneskelig bosetting, bare noen sumpete åpne lapper kalt civales som brøt den store grønne dynen som ble dannet av kalesjene på den 150 fot høye Ramón (brødnøtt) og sapodilla trær, hvis bagasjer er skåret av dyktige arbeidere kjent som chicleros for safen som brukes til å lage tyggegummi. Hansen påpekte noen av stedene som han og kollegene har kartlagt i Mirador-bassenget, inkludert de store tapte byene Tintal og Nakbe, som er en av de eldste kjente Maya-bygdene, fra 1000 til 400 f.Kr.
"Se det der, " sa han og pekte på en litt hevet og mørkere trestrek. “Det er en vei. Det er en pusset veikant under der 2 til 6 meter høy og 20 til 40 meter bred. En sakbe heter det - hvit vei. Den kjører i cirka 12 kilometer fra Mirador til Nakbe. Det er en del av det første motorveisystemet i verden. ”
Plutselig lukket skyer seg inn, og Lozano begynte å klatre, engstelig på jakt etter en pause i himmelen. En tropisk storm (ved navn Richard, passende nok) bar på Nord-Guatemala.
“Der!” Sa Hansen. Lozano banket seg ned mot det som på lang sikt så ut som en enorm steinknoll, halvt svelget i vinstokker og trær. Pilotene som først fløy over Mirador-bassenget på 1930-tallet, blant dem Charles Lindbergh, ble forskrekket til å se hva de trodde var vulkaner som stiger opp fra laveste kalkstein. Faktisk var det pyramider som ble bygget for mer enn to årtusener siden, og det vi sirklet inn var den største av dem alle, kronen på La Danta-komplekset. På 230 fot er den ikke så høy som den store pyramiden på Giza, men ifølge Hansen er den mer massiv, og inneholder rundt 99 millioner kubikkfot med stein og fyll.
Vi svevde nå over hjertet av den gamle byen El Mirador, en gang hjem til anslagsvis 200 000 mennesker og hovedstaden i et sammensatt samfunn av sammenkoblede byer og bygder som kan ha støttet opptil en million mennesker. Den siste tingen du noen gang skulle gjette på fra en tilfeldig luftig oversikt, var at praktisk talt enhver topografisk kontur i urskogen ikke ble opprettet av geologiske og miljømessige krefter, men av forsvunne innbyggere i en av verdens grunnleggende sivilisasjoner.
"Alt dette ble forlatt for nesten 2000 år siden, " sa Hansen. ”Det hele utviklet seg før Tikal eksisterte. Det er som å finne Pompei. "
En lysning dukket opp under oss, og vi flagret ned på en gresskledd stripe og spredte en delegasjon av sommerfugler.
Det er en dedikert arkeolog hvis kjærlighet til et sted øker selv etter at han har gått i personlig gjeld for å holde forsknings- og bevaringsarbeidet i gang, forvitret dødstrusler fra irriterende tømmerhoggere, hadde nære møter med fer-de-lances og fallende trær, overlevde et jungelfly krasj som nesten drepte ham, kona og den eldste av hans syv barn og forbrente de eneste kopiene av masteroppgaven. På samme måte er det en allsidig vitenskapsmann som kan trollbinde publikum ved Hollywood-innsamlingsaksjoner og forhandle på feilfri spansk med muleteere som henter sekker med spesialformulert Preclassic Maya-mørtel.
"For å gjøre dette, må du være en avtale eller en absolutt idiot, " sa Hansen mens vi satt den første kvelden på de lange tømmerbenkene i spisesalen, en åpen sidebar struktur med et gjennomskinnelig plasttak og spesielle takrenner som trakterer regnvann til en 25 000 gallon sisternen. Hansen hadde på seg en solbrun hette, en grungy off-white bomullsskjorte og beisede, hvite bomullsbukser - lyse stoffer gjør det lettere å se hvilke eksotiske insekter som kanskje prøver å feste seg til kjøttet. (Jeg angret umiddelbart på valget mitt av mørkegrå bukser.)
I løpet av Mirador-feltundersøkelsessesongen, som varer fra mai til september, er det så mange som 350 mennesker i leiren, inkludert forskere fra rundt 52 universiteter og institusjoner. Det arkeologiske arbeidet kan fortsette året rundt, men Hansen bruker ikke-månedene på å skaffe penger (med mål om å opprettholde et årlig minimumsbudsjett på $ 2, 5 millioner dollar) og utarbeide publikasjoner (nå opp til 177). Han underviser også ved Idaho State University i Pocatello, der han er adjunkt i institutt for antropologi og seniorforsker ved universitetets Institute for Mesoamerican Research.
"Hvis jeg hadde brukt fem minutter for hver time jeg har brukt på å jage dollar, ville jeg ha ytterligere 50 publikasjoner, " sa han med et sukk.
Det var bare et skjelettmannskap av arbeidsfolk på hånden nå, sammen med vakter som Hansen hadde ansatt for å avverge plyndre, og leirkokeren, Dominga Soberanis, en kort, kraftig bygd Maya-kvinne som hadde fikset oss alle et kveldsmat med stekt kylling og svart bønner på en stålplate over en vedfyr. Ferske tomater hadde kommet inn på helikopteret, og det var mugger med rismelk og te som ble brygget fra bladene på kryddertreet som vokste i ramónskogen.
Ettermiddagen, etter at Christian hadde underholdt seg på min bekostning ved å gråte "Snake!" Mens han fomlet i forferdet redsel med det som så ut som en fer-de-lance, men viste seg å være en brun pinne, hadde Hansen vist oss rundt i leiren. Teltplasser, lagringsmagasiner, silkebord, et velutstyrt forskningsbygg ved siden av spisesalen og gjestebungalower der vi hadde stusset utstyret vårt, ble koblet sammen av et nett med rotfylte stier. Hansen ble betjent i en bungalow som også fungerte som hans kontor. Ved noen moderne sjamanisme hadde den tilgang til Internett.
Vi vandret ut til den gamle helikopterlandingsstripen der campingplasser hadde blitt opprettet for turister. Noen fra 2000 til 3000 besøkende i året, enten tar turen inn fra Carmelita eller flyr med helikopter fra Flores. Rangers stasjonert i området matte en foreldreløs baby edderkopp ape kremet mais; dusinvis av ocellerte kalkuner - vakre iriserende fugler som bare ble funnet på Yucatán-halvøya - pirket ved gresset. Meleagris ocellata er blant de mest fotogene av de 184 fugleartene som hittil er registrert i kummen, som også er et viktig stoppested for mange trekkfugler som reiser svingbanene i det østlige USA. Kalkunene ruslet etter dekning under trærne da et par brune jays ropte ut. Deres jay-dar hadde sett en raptor overhead - muligens en utsmykket høgeørn (Spizaetus ornatus) .
"Bassenget er et innesluttet, lukket, integrert kulturelt og naturlig system, unikt i verden, " sa Hansen. Og en veritabel ark av biologisk mangfold med rundt 300 treslag (mange pyntet med orkideer) og oppover av 200 dyrearter (mange truet eller truet), fra tapirer og krokodiller til fem av de seks kattene urbefolkningen til Guatemala. I løpet av de siste årene har forskere funnet to fuglearter - hettehodet og den karibiske duen - for første gang i Guatemala, og oppdaget ni tidligere ukjente møllarter. Arbeidet med å bevare bassengets gamle ruiner går hånd i hånd med å bevare en av verdens levende skatter.
Da Hansen kom til Mirador-bassenget som hovedfagsstudent i 1979, hadde forskere studert de bedre kjente Maya-stedene i Mesoamerica - som Palenque og Copán - i mer enn et århundre. El Mirador ("utkikk" på spansk) var fremdeles stort sett uutforsket. Mens noe av selve bassenget hadde blitt kartlagt i 1885 av Claudio Urrutia, en ingeniør som bemerket tilstedeværelsen av ruinas grandes, ble ikke El Mirador offisielt rapportert før i 1926. Og det skulle gå ytterligere 36 år før en arkeolog, Harvard Universitetets Ian Graham, ville kartlegge og utforske en del av området, delvis avsløre de ekstraordinære dimensjonene i byen.
Det som var mest forundrende var alderen på nettstedet. Monumental arkitektur i størrelsesorden hva som ble funnet ved El Mirador hadde alltid vært assosiert med den klassiske perioden av Maya-historien, fra 250 e.Kr. til ca. 900 e.Kr. arkitekturen fra den preklassiske tiden, fra 2000 f.Kr. til 150 e.Kr., var visstnok mindre sofistikert (som antagelig også dens politiske og økonomiske systemer). I nesten 40 år var den eneste kjente preklassiske strukturen en nesten ni meter høye avkortet pyramide som ble gravd ut på 1920-tallet ved Uaxactun, omtrent 12 mil nord for Tikal, ved en Carnegie-ekspedisjon. Da avdøde William Coe fra University of Pennsylvania begynte å grave i Tikal i 1956, ble han forundret over kompleksiteten i de tidligere lagene. I en artikkel fra 1963 for tidsskriftet Expedition, bemerket han at "ting ikke ble enklere" eller mer "formative."
I løpet av 1967 skrev Graham, som fortsatte med å finne Corpus of Maya Hieroglyphic Inscripties ved Peabody Museum of Archaeology and Ethnology i Harvard, at den dårlige tilstanden til ruinene han undersøkte på El Mirador kan tilskrives en mindreverdig mørtelmerke enn bygningenes gamle antikk. Undersøkte keramikk som Grahams kollega Joyce Marcus hadde samlet på El Mirador i 1970, bemerket Donald Forsyth (nå professor ved Brigham Young University) at hoveddelen av keramikken var i Chicanel-stil - monokrom rød, svart eller krem, med tykke kropper og felgene vendte seg utover - som tydelig daterte de omkringliggende ruinene til sen preklassisk periode (300 f.Kr. til 150 e.Kr.). Men kunne en slik monumental offentlig arkitektur virkelig ha blitt bygget 700 til 1000 år før den klassiske periode hadde topp, da Maya, ifølge forskere antok, hadde oppnådd den organisatoriske, kunstneriske og tekniske ekspertisen for å hente ut slike bragder?
Graven Hansen ble med ble ledet av avhandlingens rådgiver, Ray Matheny, fra Brigham Young University og Bruce Dahlin fra det katolske universitetet. "[Hansen] var en skikkelig go-getter, " fortalte Matheny meg senere. “Jeg er veldig stolt av ham.” Seks og tyve år gammel hadde Hansen vokst opp i Idaho i en Mormon-familie, den eldste av tre brødre. Han fikk en bug for arkeologi i en alder av 6 på jakt på pilspisser på farens potetgård i Rupert. Han planla å bli advokat, men hans lavere grad ble forsinket etter at han knuste høyre ben i en skiulykke. Ettersom alt han trengte for advokatskole var gode karakterer og testresultater, trodde han at den raskeste måten å få dem til ville være til hovedfag i spansk, som han snakket, og arkeologi, som han elsket. Grad i hånden utsatte han advokatskolen for sjansen til å bli med på en utgravning nord for Tel Aviv i to år, en opplevelse som begravde advokaten og fikk arkeologen. Det viste også hans kone Jody, en vitenskapelig illustratør som først imponerte ham med sitt arbeid med tunge sandfart. Da de kom tilbake fra Israel, inviterte Matheny Hansen til å hjelpe til med et nyfinansiert prosjekt på El Mirador.
Så det var at Hansen fant seg i mars 1979 og gravde ut et rom på Struktur 34, Jaguar Paw-tempelet. Tempelet, et av de mest intenst studerte av alle ruinene ved El Mirador, er en del av Tigre-komplekset på den vestlige siden av byen. Hansen hadde fått forståelse for at det mest sannsynlig var fra den klassiske perioden, men da han ryddet kammeret, kom han til det opprinnelige gipsgulvet strødd med gryteknagler som ikke hadde blitt forstyrret på flere hundre år. "Da mayaene gikk bort, lot de alt være på plass, " sa han. ”Vi har funnet flak av et steinredskap rett rundt verktøyet.” Potteherdene hadde fargene og den voksagtige pregende følelsen av Chicanel-stilen, som daterte templet til to århundrer før Kristus. Hansen stirret på dem i vantro.
”Jeg skjønte i det øyeblikket at hele evolusjonsmodellen for den økonomiske, kulturelle og sosiale historien til Mayaene var feil. Tanken på at Maya sakte ble mer sofistikert var feil. Og jeg tenkte: 'Mann, jeg er den eneste personen i verden i dette øyeblikket som vet dette.' ”
Om morgenen hadde tropisk storm Richard lettet, men himmelen var fortsatt overskyet og Hansen ble overrasket over å høre helikopteret komme ut av skyene. "Du klarte det! Velkommen! ”Ropte han da tre kaliforniere skurret seg løs fra rotoren: Andre Lafleur, offiser for en landstillit i Santa Cruz; en reisekonsulent ved navn Randy Durband; og Joanna Miller, styremedlem i Walt Disney Family Museum, etablert i San Francisco for å minnes sin berømte bestefar. De ble med oss i spisesalen for en frokost med egg, tortillaer, bønner og stekt spam. Dominga, kokken, kastet noen få foreldede tortillas i skogen og kalte “Pancho! Pancho! ”Tilkalt behørig, en hvitnøstet coati dukket opp, på vakt og søt, stripete hale høyt. Han så ut som en slank vaskebjørn.
Andre, Joanna og Randy hadde blitt invitert av Global Heritage Fund, en Palo Alto-basert bevaringsgruppe - og en av flere stiftelser som økonomisk støtter Hansens arbeid i bassenget, inkludert Foundation for Cultural and Natural Maya Heritage (PACUNAM) og Hansens egen stiftelse for antropologisk forskning og miljøstudier (FARES). FARES-styret inkluderer skuespiller Mel Gibson, som har gitt flere millioner dollar til saken og som ansatt Hansen som konsulent for sin Maya-jaktfilm fra Apocalypto i 2006.
Vi satte kurs østover på et grusbane i to terrengkjøretøyer i Kawasaki. På mer enn 14 kvadrat miles er større El Mirador tre ganger så stor som Los Angeles sentrum; i mange år vandret Hansen rutinemessig 10 til 12 mil om dagen for å sjekke på forskjellige nettsteder. ATV-ene, donert av en familie av fremtredende sentralamerikanske bryggere, ble satt stor pris på av hans nå 58 år gamle knær. Vi var på vei til La Danta, pyramidekomplekset vi hadde sirklet inn på flukten.
Stien klatret over den en gang muligens en 60 fot høye omkretsveggen som omgir en del av den vestlige delen av byen - den ble bygget i Late Preclassic, sa Hansen - og fulgte en av de forhøyede motorveiene til La Danta like over en kilometer øst. Vi parkerte og startet vår oppstigning.
Hansen har gravd ut, kartlagt og utforsket 51 eldgamle byer i Mirador-bassenget. "Det du hadde her, var det første samfunnet på statlig nivå på den vestlige halvkule, tusen år før noen mistenkte det, " sa han. Det var ikke bare den monumentale arkitekturen til La Danta og strukturer i søsterbyene som Nakbe og Tintal som var sofistikerte. Prestasjonene til den Preclassic Maya gjenspeiles i måten de gjorde spranget fra klaner og høvdinger til komplekse samfunn med klassehierarkier og en sammenhengende ideologi; i den tekniske raffinementen som gjorde dem i stand til å steinbruke enorme kalksteinsblokker uten metallverktøy og flytte dem til byggeplasser uten hjul; hvordan de samlet regnvann fra bygningstak og lagret det i reservoarer og sisterner; hvordan de projiserte tiden i sine kalendere og bevart opptegnelsene om sin sivilisasjon i deres fremdeles gåtefulle historier om stelae i bilder og glyfer som lærde har ennå til å tyde (i motsetning til glyfer fra den klassiske perioden som er dekodet); hvordan de konstruerte hjemmene sine med stolper, stein og stukkatur; pyntet tennene med jade og brunrøde hematittinnlegg; importerte eksotiske varer som obsidian, basalt og granitt; pakket kranene til sine spedbarn for å endre formen på hodeskallene; og prydet seg med skjell fra Karibia og Stillehavskysten - som om sivilisasjonen var nøkkelret til estetisk foredling som til skriftspråk, spesialisering av arbeidskraft eller regimer for religiøs og sosial kontroll.
For å mate den voksende befolkningen deres, terrasserte de åkrer og bar søle opp fra sumpete myrer for å dyrke mais, bønner, squash, kakao, kalebasser og andre avlinger. "Det som brakte dem hit var sumpene, " sa Hansen. Og etter hans syn var det ødeleggelsen av sumpene med deres næringsrike gjørme som forårsaket engros sammenbrudd i samfunnet en gang mellom 100 og 200 e.Kr. Det som drepte sumpene og krøllet gårdene, mener han, var avrenningen av leire til myrene etter den massive avskogingen av det omkringliggende området - avskoging forårsaket av etterspørselen etter ved som mayaene trengte for å lage kalkpuss. De pusset alt, fra store templer som La Danta til torgene og husgulvene deres, som med tiden ble tykkere og tykkere, en ekstravaganse som Hansen tilskrev fristelsene til "iøynefallende forbruk."
Hansen mener at El Miradors innbyggere først kunne ha dratt til den karibiske kysten og deretter migrert tilbake i innlandet, hvor de til slutt havnet på Mexicos Yucatán-halvøya på Calakmul, som fremsto som en mektig bystat og rival til Tikal på det sjette og syvende århundre . "Mirador var kjent i pre-klassikeren som Kan Kingdom - Kan som betyr 'slange' - og kongene i Calakmul omtalte seg selv som lords of Kan, ikke som lordene til Chiik Naab, som er det opprinnelige navnet på Calakmul, " Hansen sa.
Vi kom til det første nivået av La Danta-pyramiden, en høy skogkledd plattform av kuttet stein og steinfyll som var rundt 980 fot bred og 2000 fot lang og dekket nesten 45 dekar.
"Vi beregner at så mange som 15 millioner arbeidsdager ble brukt på La Danta, " sa Hansen. "Det tok 12 menn å bære hver blokk - hver veier rundt tusen pund ... Vi har gravd ut ni steinbrudd der steinene ble hugget, noen fra 600 til 700 meter unna."
Innen lang tid monterte vi en annen plattform. Den var omtrent 33 fot høy også og dekket omtrent fire dekar. Stien førte til et sett trinn som klatret opp til en tredje, 86 fot høy plattform som fungerte som base for en triade av en imponerende sentralpyramide flankert av to mindre pyramider - et formidabelt skue med sin stigerute som trakterer vestoverflaten .
“Du finner ikke det triadiske mønsteret før rundt 300 f.Kr.” Hansen sa om de tre pyramidene. Basert på samtaler med dagens spirituelle ledere fra Maya, mener forskere at trepunktskonfigurasjonen representerer en himmelsk ildsted som inneholder skaperbrannen. Mayaene trodde at tre stjerner i stjernebildet Orion (Alnitak, Saiph og Rigel) var ildstenene som omgir brannen - en tåke kalt M42, som er synlig rett under Orions belte.
Arkeologi ved El Mirador handler ofte mindre om å bringe fortiden fram i lyset enn å forhindre at den kollapser: Hansen brukte tre år på å bare stabilisere veggene i La Danta. Han hadde eksperimentert for å finne den optimale mørtelblandingen av fin siktet leire, organiske forbindelser, kalk, knust kalkstein og en form for kalkete, dekomponert kalkstein kalt “sascab.” Og arkeologene bestemte seg for å rydde trærne helt utenfor templene, som det hadde blitt gjort på Tikal fordi de hadde lært at det var bedre å legge igjen litt skygge for å minimere de ødeleggende effektene av solen. Hansen og en ingeniør fra Boeing hadde designet et ventilert tak i polykarbonat som filtrerte ultrafiolett lys og beskyttet noen av de mest delikate stukkaturene på Jaguar Paw Temple mot regn.
Vi vandret rundt basen av den øvre plattformen og klatret opp en utvendig tretrapp som sikket seg opp den nesten vertikale østsiden av La Danta, som stupte mer enn 230 meter mot jungelbunnen.
“Wow!” Sa Joanna.
Toppmøtet var på størrelse med et anstendig hjemmekontor. Det var en landmåls benkemerke innebygd i kalksteinen, et gjerde for å hindre deg i å velte fra det østlige stupet og et stort løvtre som på lang avstand skilte seg ut som en dusk tannpirker festet til en klubbsandwich. Etter å ha konsentrert meg så lenge på bakken og bekreftet at røttene ikke var slanger, var det en stor glede å løfte øynene mine til uendelig. Det var forbløffende å tro at vi sto på arbeidene til tusenvis av mennesker fra antikken, og å forestille seg deres forsvunne metropol, virksomheten i byen slik den kunne ha vært på en dag som denne; de åndelige og ideologiske imperativene som løftet disse steinene; ritualene som kan ha skjedd på dette hellige stedet - alt fra kroning til seremonier der prester og konger ville trekke blod fra kjønnsorganene for å søle på papir og brenne som et offer for gudene.
Mot vest var det skogkledde silhuetter av Tigre-komplekset, der høyt på pyramiden Hansen og teamet hans har funnet skjeletter med obsidiske pilspisser i ribbeina, muligens havari fra en tidlig klassisk periode-kamp som utslettet resterende innbyggere i den forlatte hovedstaden. Konturene av Pyramidene Monos og Leon, som sammen med Tigre og La Danta og det administrative komplekset kjent som Central Acropolis, utgjorde også noen av de eldste og største konsentrasjonene av offentlig arkitektur i hele Maya-sivilisasjonen.
Jeg spurte Hansen, om han kunne ha noe, hva ville det være?
“Femten minutter, ” svarte han umiddelbart. “Femten minutter her da byen var i sin prakt. Bare for å gå rundt og se hvordan det var. Jeg vil gi noe for det. ”
I Maya-kosmologien styres underverden av herrene til Xibalba (shee-bal-BA). I april 1983, hans femte sesong på El Mirador, møtte Hansen dem nesten. Han gikk ombord på professor Mathenys enmotor Helio Courier H395 sammen med sin kone, Jody, og deres datter Micalena; han hadde de to eneste eksemplarene av sin masteroppgave, som han hadde arbeidet med på leiren, og tjente penger på leirarbeidernes lønn.
Da flyet ryddet trærne, løp det plutselig med vinden, ikke inn i det som en vindsokk hadde indikert, og kjempet for løft. Rundt to mil fra flystripen traff halen et tre, nesen kastet seg ned, vingene skjæret av, propellen tygget gjennom kalesjen til den knakk og flyet vognet over jungelen. H395 styrtet til et stopp i et tre meter fra bakken, og drivstoff lekker overalt. Hansen satt på setet og tenkte at han var død. “Kom deg ut! Kom deg ut! ”Skrek Jody. Da de krypte klart, hørte de en enorm whoosh og ble kastet til bakken mens en ildkule eksploderte bak dem, og kraste høyt over trærne. Alle om bord hadde overlevd.
“Folk sier:" Er livet ditt som Indiana Jones? ", Minnet Hansen da han viste oss rundt krasjstedet. ”Jeg sier at livet mitt ikke er like kjedelig. Han hopper alltid ut av flyet før det krasjer. "
Hansen tok oss med for å se hva som trolig er det vakreste og mest betydningsfulle kunstverket hittil på El Mirador: Central Acropolis-frisen. I 2009 avdekket en Idaho State-studentarkeolog ved navn J. Craig Argyle to 26-fots utskårne stukkpaneler som viser heltentillingene til Maya-kosmologien, Hunahpu og broren Xbalanque. De er hovedpersonene i Popol Vuh, en hellig bok med myter, historie, tradisjoner og Maya-historien om hvordan verden ble skapt. Popol Vuh forteller om eventyrene til de overnaturlig begavede tvillingene, som gjenoppsto faren Hun-Hunahpu (som hadde mistet hodet i et ballspill mot de onde herrene i underverdenen). Tukkefriesen viser Hunahpu i en jaguar hodeplagg som svømmer med hodet til faren.
"Å finne denne historien i den preklassiske perioden er over tro, " sa Hansen og trakk tilbake en blå tarp som dekket frisen. ”I mange år trodde man at skaperhistorien til Popol Vuh hadde blitt forurenset av de spanske prestene som oversatte den - at indianerne hadde blitt påvirket av kristendommen. Denne frisen viser at skapelsen av Maya-skapelsen ble levende etablert i tusenvis av år før spanskene kom hit. Det er som å finne den opprinnelige kopien av grunnloven. Jeg var lamslått. ”
El Mirador er i dag en del av Mirador-Río Azul nasjonalpark, som i seg selv er en del av Maya Biosphere Reserve, en 8.100 kvadrat kilometer lang regnskog i Nord-Guatemala. Reservatet, som ble opprettet i 1990, har mistet nesten halvparten av skogene sine i løpet av de siste ti årene. Beskyttelsen som nasjonalparken gir, som ble opprettet samtidig, er i beste fall marginal - den dekker bare et smalt skår av det nordlige bassenget langs Mexico-grensen og inkluderer bare 3 eller 4 av de 51 eldgamle Maya-byene som for øyeblikket er kartlagt. . "Grensene respekterer ikke de hydrologiske, geologiske, geografiske, botaniske eller kulturelle grensene til bassenget, " sa Hansen. “Parken sparer bare et lite område. Vi prøver å redde hele systemet. "
Hansen og naturvernere fra Guatemala og rundt om i verden håper regjeringen vil erklære hele bassenget som en veiløs villmark. Hansen håper dens eldgamle byer vil tiltrekke seg økoturisme og gi levebrød for lokale guatemalere, som ellers kan vende seg til plyndring, krypskyting eller det uholdbare løftet om hogst; til tross for økonomiske fordeler på kort sikt, undergraver næringen den langsiktige integriteten til økosystemet, da det fører til veier, storfeområder og ødeleggelse av habitat.
"Vi prøver å gi de fattige campesinos [bønder] mer enn de har nå, " sa Hansen. “Hvert land trenger tre og treprodukter. Men problemet her er potensialet for langt større økonomiske fordeler enn det som kan genereres [ved logging]. Det er en modell som vil fungere, og som er langt mer lukrativ økonomisk, og har langt bedre bevaringsresultater enn noe på plass nå. Det må gjøres riktig. Hvis området blir erklært som en vegløs villmark, vil turister være forpliktet til å reise til lokalsamfunnene i stedet for å fly eller kjøre direkte til stedene. De vil kjøpe lokale håndverksprodukter, smørbrød, brus og øl, og sove på lokale mikrohoteller og leie lokale guider, kokker, muldyr og leie lokale terrengsykler. Den økonomiske kaken ville spredd seg blant lokalsamfunnene. ”
Han støtter bruken av El Mirador-skogen som er bærekraftig, for eksempel høsting av fornybare planteprodukter: krydder; xate, Chamaedorea palmer som brukes i blomsteroppsatser; bayal, for kurvkurver; og chicle, for tyggegummi.
Og selvfølgelig støtter han arkeologi, som allerede har pumpet millioner av dollar inn i lokalsamfunnene i Petén, som regionen kalles. Noen av vaktene Hansen har ansatt er tidligere plyndre. De fleste av arbeiderne som ble ansatt for å hjelpe med å grave ut de eldgamle byene, deltar i leseferdighetsklasser som drives av Mirador Basin Project, som også har gitt lokale skoler datamaskiner og datatrening, hjulpet til med å installere vannrenseanlegg i landsbyer og trent lokale innbyggere til å være guider. Bassengets fremtid avhenger til slutt av lokalbefolkningen og lokalsamfunnet.
Den siste kvelden min i El Mirador stoppet jeg i skogen ikke langt fra Jaguar Paw-tempelet, der Hansen hadde sin leke-epifani. Det var foruroligende å tenke på hvor grundig Maya og den hundretusenvis av mennesker hadde blitt tauset av tid og frodig natur. Solen skyndte seg, mørket stiger. Ocellede kalkuner steg opp til trærne for natten, med vingene sine mot den plysjige luften. Røde øyne frosker begynte å synge. Curassow fugler oppstyr i kalesjen. Du kunne høre de kule interaksjonene fra en oppspekt ugle; drikking av cikader; kroken av tukaner; linetterte hakkespetter som kjører sine jackhammere; gnager av edderkoppaper og det fantastiske sugede brølet fra hylende aper, som så ut til å krysse bassoprofundoen til en afrikansk løve med lyden av metallsliping på en dreiebenk. Det forundrer meg alltid hvor usentimental natur er, rungende her nå, ubundet av fortiden bortsett fra hva som er hemmelig bevart i gener. Det overlates til oss å lytte etter stemmer som ikke kan høres, å forestille oss de døde i den lappen mellom notene, som i de øyeblikkene når jungelkakofonien dør bort og de nesten hørbare stammene fra underverdenen ekko i stillheten og nattens stillhet, helt til de levende sånn starter opp igjen.
Chip Brown er en bidragsyter forfatter for New York Times Magazine og forfatteren av to faglitterære bøker. Fotojournalist Christian Ziegler har spesialisert seg på naturvitenskap og naturfag.
