Citizen science har blitt en utrolig ressurs for å samle eller sile store datamengder som enkeltforskere bare ikke kan håndtere på egen hånd - fra å dokumentere fugler over hele verden, til prøvetaking av det menneskelige mikrobiomet, til og med å transkribere hundre år gamle værregister. Nå, melder Paul Rincon ved BBC, har innbyggerforskere lagt til en annen fjær til hetten sin, og kjemper gjennom dataomfang for å identifisere en femplanet-system som går i bane rundt stjernen K2-138.
Dataene kommer fra det planetjaktende Kepler-romteleskopet. Lansert i 2009, fullførte NASA-satellitten sitt primære oppdrags søk etter eksoplaneter i november 2012. På jakten ville Kepler overvåke stjernenes lysstyrke, og deretter ville forskere pore gjennom dataene på jakt etter blink i det lyset - det faktiske tegnet på en kretsende planet.
Men etter det første oppdraget slet Kepler. I 2013 hadde forskere mistet muligheten til å presisere teleskopinstrumentene nøyaktig, og utføre oppdraget mot slutten. Men ingeniører berget teleskopet ved å designe et sekundært oppdrag kalt K2. I løpet av tre år har det oppdraget samlet inn data om ytterligere 280 000 stjerner.
Kepler-databasen er massiv, og datamaskiner kan ennå ikke ta på seg alt det skitne arbeidet. Som Calla Cofield på Space.com rapporterer, mens programvare er i stand til å identifisere stjerner som er vert for planeter, tar det fortsatt et menneske å bekrefte dataene. Så forskere henvendte seg til innbyggerforskere for å få hjelp, og utviklet Exoplanet Explorers, som var vert på Zooniverse-plattformen - et system som kobler innbyggerforskere til prosjekter.
I følge en pressemelding kan hvem som helst registrere seg på nettstedet, og etter litt online opplæring ser brukerne deretter gjennom signaler og stemmer på hvilken dyppe i lysstyrken virker legitim. Hvis minimum 10 eller flere brukere er enige i 90 prosent sikkerhet om at en potensiell planetarisk transitt er reell, går det til forskere for bekreftelse. Programmet ble en suksess. På bare de første 48 timene siden prosjektet gikk i live, chimet mer enn 10.000 brukere inn med over 2 millioner klassifiseringer.
Det er her det nye - og uvanlige - solsystemet kommer inn.
Innbyggerforskere identifiserte femplanet-systemet i begynnelsen av april, bare to uker etter at Exoplanet Explorers ble lansert. Og astronomer bekreftet raskt systemet, og fant at det er "ekstremt sannsynlig" for systemet å inneholde fire planeter - og muligens en femtedel. (Det er fortsatt flere antydninger om at den til og med kan inneholde en sjette planet). Alle planetene i dette solsystemet regnes som sub-Neptun-planeter, som er 1, 3 og 3, 3 ganger Jordens radius, men ikke så store som Neptun. Det er det første flerplanet-systemet som er oppdaget av crowddsourcing. Forskningen vises i Astronomical Journal .
K2-138-systemet er interessant for forskere utover det faktum at det ble funnet av folk som sitter på sofaene sine hjemme. Som Rincon rapporterer, går planetene i bane i det som kalles en resonanskjede. I denne situasjonen tar hver planet omtrent 50 prosent lengre tid å gå i bane enn den neste nærmeste planeten til stjernen.
I vårt eget solsystem går Jupiters måner Ganymede, Europa og Io i en resonanskjede. De syv jordlignende TRAPPIST-1-planetene som ble oppdaget i fjor, er sannsynligvis bane i en nesten resonanskjede. Mønsteret av den resonanskjeden forteller forskere at det kan være andre planeter som går i bane rundt K2-138 siden den påståtte sjette planeten ser ut til å hoppe over to ledd i kjeden.
"Hvis du fortsetter med resonanskjeden, hopper du over 19 dager, du hopper over 27 dager og ender opp på omtrent 43 dager, " forteller Jessie Christiansen fra Caltech, en av utviklerne av prosjektet, til Rincon. “Det er en veldig pirrende ledetråd at vi kanskje mangler flere planeter i dette systemet. Hvis denne kjeden fortsetter, er det et gap. ”
Hvis resultatene holder, gir resonansen også noen hint til hvordan planetariske systemer dannes. I følge pressemeldingen antyder noen teorier at planetariske systemer dannes fra en kaotisk spredning av stein og gass. Men et fint, tettpakket, ordnet system som K2-138 antyder at dette ikke er tilfelle. Danning av solsystem kan være en litt mer ryddig prosess.
