Sahara utvides sørover med en hastighet på 30 mil per år - og en del av ørkenens nylig ervervede territorium er en 260 mål stor tomt i det nordlige sentrum av Mauritania, hjem til landsbyen Chinguetti, en gang et pulserende handels- og religiøst sentrum . Sand hoper seg opp i de trange stiene mellom forfalte bygninger, i gårdsplassene til forlatte hjem og i nærheten av moskeen som har tiltrukket seg sunnimuslimske pilegrimer siden 1200-tallet. Etter et besøk i 1996 spådde forfatter og fotograf Kit Constable Maxwell at Chinguetti ville bli begravet spor uten generasjoner. "Som så mange ørkenbyer gjennom historien, er det et havari av tiden og det skiftende ansiktet for menneskehetens kulturelle evolusjon, " skrev han.
Fra denne historien
[×] STENGT
Yacouba Sawadogo, en bonde fra Burkina Faso, har blitt en pioner i kampen mot ørkendannelse som lykkes der mange internasjonale byråer har mislyktes
Video: Mannen som stoppet ørkenen - DC Environmental Film Festival Trailer
Tilfeldigvis utpekte FNs utdannings-, vitenskapelige og kulturelle organisasjon (UNESCO) byen samme år som verdensarvliste, som søkelys på den rike fortiden og den usikre fremtiden. Likevel har ikke Chinguettis formue blitt bedre. Et tiår senere bemerket en UNESCO-rapport at globale klimaendringer leverer et slag på to: sesongbasert flom, som forårsaker erosjon, og økt ørkenspredning, noe som fører til hyppigere sandstormer og ytterligere erosjon. Arbeidere i Chinguetti har den sisifiske oppgaven med å fukte sanden for å forhindre at den blåses rundt.
Dagens Chinguetti er en skygge av den velstående metropolen den en gang var. Mellom 1200- og 1600-tallet samlet sunniske pilegrimer på vei til Mekka her årlig for å handle, sladre og si sine bønner i den ekstra, mest utsmykkede moskeen, bygget av unmortared stein. En slank, firkantet minaret er avdekket av fem leire strutsegg; fire avgrenser kardinalretningene, og den femte, i midten, sett fra vest, definerer aksen mot Mekka.
Ørken campingvogner var kilden til Chinguettis økonomiske velstand, med så mange som 30.000 kameler som samlet seg der samtidig. Dyrene, som tok forfriskning ved oasetrekket, bar ull, bygg, dadler og hirse mot sør og kom tilbake med elfenben, strutsefjær, gull og slaver.
En gang hjemmet til 20 000 mennesker, har Chinguetti nå bare noen få tusen innbyggere, som mest er avhengige av turisme for sitt levebrød. Isolert og vanskelig tilgjengelig (65 miles fra Atar, av Land Rover; kameler ikke anbefalt), er det likevel det mest besøkte turiststedet i landet; dens moske er mye betraktet som et symbol på Mauritania. Det er forbudt for ikke-muslimske besøkende å komme inn i moskeen, men de kan se de uvurderlige koranske og vitenskapelige tekstene i det gamle kvarterets biblioteker og oppleve tradisjonell nomadisk gjestfrihet i enkle omgivelser.
Chinguetti er en av de fire ksours, eller middelalderske handelssentrene, overvåket av Mauritanias National Foundation for Conservation of Ancient Towns (de andre er Ouadane, Tichitt og Oualata). FNs verdensarvkomité har godkjent omfattende planer for rehabilitering og restaurering av alle fire ksours og har oppfordret Mauritania til å sende inn en internasjonal forespørsel om bistand til prosjektet.
Men slik bevaringsinnsats vil ikke unngå det uunngåelige, ettersom Sahara fortsetter å krype sørover. Ørkenning har vært en pågående prosess i Mauritania i århundrer. Neolittiske hulemalerier som ble funnet ved Amogjar-passet, som ligger mellom Chinguetti og Atar, viser et frodig gressmark som vrimler av sjiraffer og antiloper. I dag er det landskapet karrig. May Cassar, professor i bærekraftig kulturarv ved University College London og en av forfatterne av UNESCO-rapporten fra 2006 om klimaendringer i 2006, sier at å løse problemet med ørkenning krever en vedvarende innsats ved bruk av avanserte teknologier.
Blant de mest lovende teknologiene under utvikling inkluderer metoder for rensing og gjenvinning av avløpsvann for vanning; avl eller genetisk modifiserende planter som kan overleve i tørr, næringssultet jord; og ved hjelp av fjernmålsatellitter for å identifisere landområder som er i fare for å bli ørkende. Så langt har lavteknologisk innsats andre steder i verden vært en fiasko. langs den mongolske grensen forsøkte kinesiske miljømyndigheter å gjenvinne land som ble overkjørt av Gobi-ørkenen ved å plante trær, slippe frø fra fly og til og med dekke bakken med massive stråmatter. Alt til ingen nytte.
"Vi som fagfolk innen kulturarv står overfor et voksende dilemma om at vi kanskje må akseptere tap, at ikke alt kan reddes." sier Cassar. Eller for å sitere et gammelt ordtak: "En ørken er et sted uten forventning."
Moske ved Chinguetti, Mauritania. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Mohamed Mahmoud på taket av Al-Hamoni-familiens bibliotek, hvorav han er kurator, i Chinguetti, Mauritania. (Remi Benali / Corbis) 
Kurator som holder en koran fra 1300-tallet i Wenane-biblioteket i Chinguetti, Mauritania. (Remi Benali / Corbis) 
Chinguetti er en av de fire ksours, eller middelalderske handelssentrene, overvåket av Mauritanias National Foundation for the Preservation of Ancient Towns. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Desert Biblioteque. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Mohamed Mahmoud, kurator for Al-Hamoni-familiens bibliotek i Chinguetti, Mauritania, og leste koranske tekster. (Remi Benali / Corbis)
