Mens månen kaster en varm glød over Parc Mahikan, et observasjonssenter for dyreliv som ligger dypt inne i den boreale skogen i Girardville, Québec, Canada, sprenger de fjerne hylene fra en pakke ulv de ellers stille omgivelsene. Pakken er en av flere som bor på dette beskyttede 200 mål store skogsområdet langs elven Ouasiemsca i provinsens Saguenay — Lac-Saint-Jean-regionen, omtrent 325 mil nord for Montreal, hvor de er fri for jegere. Det er også et av de eneste stedene i Nord-Amerika der besøkende har muligheten til å møte ansikt til ansikt - og i noen tilfeller til og med samhandle - med de normalt unnvikende pattedyrene.
Det hele startet for mer enn 15 år siden da Gilles Granal, en fransk utvandrer og grunnlegger av Parc Mahikan og Aventuraid, en hundekjøring og kanopadling i utflukter, adopterte Lobo, en grå ulv, fra en lokal dyrehage. Snart skaffet han seg en annen ulv, Loba, og i løpet av årene produserte paret flere valpekull. I dag kaller rundt 40 grå og arktiske ulver det ulvefokuserte sentrum og dets omgivelser, hjem. (I følge International Wolf Center var det omtrent 7000 ulver i Québec som i data tilgjengelig i 2013.) Og mens flertallet av Granals ulver bor ute i naturen og holder en trygg avstand fra mennesker, er det flere “Pregede” ulver som er vant til menneskelig interaksjon, som nå lever i innhegninger som er opprettholdt av sentrum.
Mens de er i ulvecampen, kan besøkende ta et utvalg av interaksjoner: å observere ulver i deres naturlige habitat ved å stake ut et sted i et lukket observasjonstårn med utsikt over skogen, eller vandre en av de mange naturstiene, eller til og med ta del i et overvåket besøk inne i den innprentede ulvenes innhegning. I løpet av det siste er det ikke uvanlig at ulvene begeistrer hilsen til gjestene med en sperre med slikker og haleplagg, omtrent som deres huskiste søskenbarn.
"Målet med senteret vårt er å avmystifisere ulvene, " sier han. "Jeg vil gjøre kjent deres natur og oppførsel utover historiene og mytene."
Besøkende har også muligheten til å tilbringe natten i sentrum i en av dens miljøvennlige steder, som inkluderer en mongolsk yurt på en åsside, en hytte på pyntestoler og flere utpekte campingplasser.
Et besøk på natten forbedrer også de besøkende sjansene for å høre ulvene som vinker. (Forskere har debunkert den vanlige myten om at ulv hyler ved månen, og har konkludert med at hyling er en form for kommunikasjon mellom ulv.)
Granals håp er at et besøk i senteret vil ruste besøkende til å skille fakta fra fiksjon når det gjelder ulv, og til å gå bort med en bedre forståelse av deres oppførsel.
"[Jeg] håper at folk lærer litt mer om ulven og dens plass i naturen, " sier han. "Kunnskap kan gjøre det mulig å finne en balanse mellom natur og menneskelige aktiviteter, og den unngår også frykt. Det er frykt og uvitenhet som ofte fører til [ulvenes] dårlige rykte. ”
