Kvikksølv så ikke alltid slik ut. NASAs Messenger-romfartøy har vist det pockmarked ansiktet til den bittelille karrige planeten, og astronomer mistenker at ryggene som løper over overflaten faktisk er rynker i jordskorpen forårsaket av en periode med rask avkjøling når planeten gikk over fra smeltet til fast stoff. Hele planeten krympet også - med omtrent 6, 8 mil i diameter - en handling som ser ut til å ha "brått presset av vulkansk aktivitet, rapporterer Marcus Woo for Wired .
Relatert innhold
- Se Mercurys landskap i praktfull detalj
Forskere visste at Merkur en gang hadde overflate-lavastrømmer fra vulkansk aktivitet - romfartøybildene Mariner 10 og Messenger fortalte dem det. Men den nye analysen av Messenger-bilder forteller oss mer, kunngjorde en gruppe planetforskere ledet av Paul Byrne på American Geophysical Union årsmøte denne måneden.
De kraterflatene på planeter og andre kroppssystemer i solsystemet (som måner eller asteroider) forteller en historie om overflaten. Eldre flater har hatt mer tid til å bli pummelert. Woo skriver:
Ved å telle de siste kratrene som traff de sørlige lavaslettene etter at lavaen hadde avkjølt, fant Byrne og kollegene at de sørlige slettene ikke er yngre enn de to hovedslettene i nord. "Du slo ganske mye av kranen for 3, 8 milliarder år siden, " sa Byrne.
Den tidsperioden sammenfaller med da kvikksølv krympet, noe som antyder at sammentrekningen kan være det som stengte overflaten lava, sier Byrne. Teoretiske modeller har vist at planetarisk svinn ville presse de ytre lagene av planeten, og dannet en tett tetning som kunne forhindre lava i å komme til overflaten.
Bryne og hans kollegers arbeid hjelper virkelig til med å "pin ned tidspunktet for når [vulkanisme] stoppet, " skriver Woo. Det skjedde for rundt 3, 8 milliarder år siden. Det stemmer godt overens med de siste strømningene, en tilfeldighet som antyder at krympingen faktisk var ansvarlig for å skru av lavabanen, sier Byrne.
Men det er en annen ting å vurdere. Woo rapporterer:
Fra rundt 4, 2 milliarder år siden svermet asteroider og kometer seg gjennom hele solsystemet, og smalt inn i alle planetene under det som ble kalt perioden for Late Heavy Bombardment. Men for 3, 8 milliarder år siden begynte virkningene å avta - akkurat da Merkuris vulkanisme ser ut til å ha stoppet.
Det er mulig at påvirkningene spilte en rolle i vulkansk aktivitet på kvikksølv - ved å frigjøre trykk i kjølekorpsen og forlenge perioden med vulkansk aktivitet. Datasimuleringer styrket av Messenger's rekognosering kan hjelpe med å svare på dette spørsmålet.
