Vi er omtrent syv måneder til "Cancer Moonshot" -oppdraget, det føderale prosjektet med det ambisiøse målet om å doble fremdriften i kreftforskningen. Det er president Barack Obamas omstart av "krigen mot kreft", som til tross for mer enn 100 milliarder dollar i statlige utgifter siden 1970-tallet ikke virkelig gjorde en stor forskjell i den totale kreftdødsraten i USA
Relatert innhold
- Den første noensinne blodbanken åpnet 80 år siden i dag
Selv om "Cancer Moonshot" kan virke som et nytt navn på den samme skremmende utfordringen, har den faktisk en mye bedre sjanse for å lykkes. Ikke bare har forskere nå en klarere forståelse av kompleksiteten i sykdommen og er klar over at det ikke er noen kur for alle kreftformer, men de har også fordelen med superdatamaskiner som kan analysere en enorm mengde kreftforskning og kartlegging av menneskets genom.
Det siste har åpnet lovende behandlingsmuligheter, for eksempel ny bioteknologi som skaper immunceller for å bekjempe kreft, og mer presise behandlinger basert på pasientens DNA.
Samtidig gjøres det virkelig fremgang på en annen nøkkelfront - muligheten til å oppdage spor av kreft i kroppens person uten å måtte gjøre noe så inngripende som en konvensjonell biopsi. Prosessen, kjent som en flytende biopsi, innebærer bare å trekke blod fra en pasient.
Flytende kreft-DNA
Det som tipser om tilstedeværelsen av kreft er fragmenter av mutert DNA frigitt av tumorceller i en persons blodomløp. Disse kan bli funnet ved å skanne blodet gjennom en gensekvenseringsmaskin. Siden tidlig oppdagelse lenge har vært ansett som en nøkkel til å overleve kreft, er forskere håpefulle en blodprøve som lar legene vite at kreft er til stede før den begynner å spre seg, noe som kan utgjøre en stor forskjell i antall mennesker som slo sykdommen.
Det kan også bli en enorm virksomhet. Noen analytikere har estimert at flytende biopsier snart kan bli en industri på 10 milliarder dollar i året. Dette har ikke overraskende bidratt til å gnistre en mengde forskning på teknologien, og noen positive resultater er nylig rapportert.
Tidligere denne måneden publiserte et team av forskere fra Johns Hopkins University og Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research i Australia en studie som antydet at de ganske nøyaktig kunne forutsi om en tykktarmskreftpasient ville ha en gjentakelse av sykdommen. Etter å ha gjort en serie flytende biopsier på 230 pasienter over to år, fant de ut at 79 prosent av pasientene hvis blod fremdeles hadde spor av tumor-DNA etter operasjonen, fikk tilbakefall. Dette var alle pasienter med kreft i kreft i stadium 2 som ennå ikke hadde metastasert.
Testen var ikke perfekt. Nesten 10 prosent av pasientene som ikke så ut til å ha tumor-DNA i blodet hadde kreftformene deres kommet tilbake. Fortsatt sa forskerne at de flytende biopsiene kan gi en sterk indikasjon på om en pasient ble kurert gjennom kirurgi eller om han eller hun også måtte bli behandlet med cellegift for å ta vare på kreftspor som gjensto.
Forrige måned, på American Society of Clinical Oncology-konferansen i Chicago, presenterte forskere den største studien ennå av flytende biopsier, og rapporterte at blodprøver for å oppdage kreftmutasjoner i stor grad stemte overens med hva som ble funnet gjennom konvensjonelle biopsier. I så fall analyserte forskerne mer enn 15 000 flytende biopsier som ble utført av Guardant Health, en Silicon Valley-oppstart.
Disse blodprøvene kom fra pasienter med flere forskjellige typer kreft, inkludert lunge, bryst og kolorektal. For omtrent 400 av disse pasientene var det også tumorvevsprøver. Da blodprøvene og vevsprøvene ble sammenlignet, fant forskerne de samme kreftmutasjonene i begge mer enn 90 prosent av tiden.
Disse imponerende resultatene var for en genmutasjon assosiert med tumorvekst. Det var imidlertid mindre enighet mellom de to typene biopsier, da forskerne analyserte mutasjoner som indikerer potensiell resistens mot visse medisiner. For rundt 15 prosent av pasientene totalt sett viste de flytende biopsiene ikke noen bevis for svulsten.
Virkelighetssjekk
Denne nyere forskningen øker mulighetene for flytende biopsier, men testene har fremdeles en lang vei å gå før de blir ansett som pålitelige nok til å erstatte mer inngripende biopsier. Så langt har studier involvert prøver fra pasienter som allerede var kjent for å ha kreft. Det tyder på at flytende biopsier kan være nyttige for å overvåke svulster for å avgjøre om en behandling har vært effektiv.
Men bevisene er mindre overbevisende om at de kan stole på at de finner kreft på egen hånd. Legepersonell bekymrer seg for falske negativer, i tilfeller der noen kreftformer kanskje ikke skiller ut DNA-fragmentene tidlig i sykdomsutviklingen, og falske positive, der en test kan hente bevis på kreft i et veldig tidlig stadium som kan elimineres av kroppens immunsystem. Disse pasientene kan ende opp med å gå gjennom en unødvendig runde med invasive tester. Den generelle bekymringen er at pasienter kan begynne å se på flytende biopsier som en relativt smertefri screeningtest for alle kreftformer, og vil begynne å be dem om å unngå ubehagelige prosedyrer, for eksempel koloskopier.
"Jeg vil hevde at implementering av et uprøvd screeningprogram kan krenke den medisinske bekreftelsen til 'først, ikke gjøre noen skade, '" skrev Richard Hoffman i Health News Review . Hoffman, direktør for divisjon for allmennmedisin ved University of Iowa Carver College of Medicine, hevder at det også er behov for mer bevis for å vise at tidlig oppdagelse faktisk vil øke pasientens levetid, slik at de ikke blir underlagt de fysiske og økonomiske kravene i behandlingen år før det er nødvendig.
I fjor høst sendte FDA et advarselsbrev til et selskap som heter Pathway Genomics som markedsførte blodprøver, som koster mellom $ 300 og $ 700, som et tidlig verktøy for kreftdeteksjon. Det føderale byrået sa at det ikke hadde funnet noen kliniske bevis for at en blodprøve kan fungere som en gyldig skjerm for kreft.
Ikke desto mindre banker en rekke selskaper på at flytende biopsier blir en boomvirksomhet. Tidligere i år kunngjorde Guardant Health, firmaet som var involvert i studien som ble presentert i Chicago i juni, at det hadde samlet inn 100 millioner dollar i finansiering, mens et annet, Exosome Diagnostic, sa at det hadde samlet inn $ 60 millioner.
Omtrent på samme tid samlet Illumina, verdens største produsent av gensekvenseringsmaskiner, rundt 100 millioner dollar for å starte et eget flytende biopsiselskap. Blant investorene er Microsoft medgründer Bill Gates og Amazon-grunnlegger Jeff Bezos.
For å få en følelse av forventningene dine, bør du vurdere at de har kalt den Gral.
