Åtte år gamle George Madden vandrer i "Moving Beyond Earth" -galleriet i Smithsonian's National Air and Space Museum på en blasende dag i februar. Kledd i en oransje romdrakt undersøker han gjenstandene - hovedmotoren fra romfergen, flydrakter, en roterende stol fra et Spacelab-oppdrag fra 1992 - og som holder seg nær et skjerm om romfart. Han ser på ord trykket i stor hvit tekst på veggen: "Når jeg blir voksen, vil jeg være astronaut."
Faren, 52 år gamle Michael Madden, vil snart lage historie som en av de første 1000 menneskene som reiste til verdensrommet. Madden er en betalt kunde hos Virgin Galactic, en av seks “fremtidige astronauter” i mengden som vil være blant den første bølgen av passasjerer som blir ført ut i verdensrommet av SpaceShipTwo når selskapet begynner sine kommersielle flyreiser, kanskje så snart som før slutt årets. Madden og sønnen hans, sammen med andre romfarere, er i museet for en donasjonseremoni. Sir Richard Branson, grunnlegger av Virgin Group, og Enrico Palermo, president i Spaceship Company, snur på hybridmotoren som drev Virgin Galactics SpaceShipTwo, VSS Unity, på sin første romfart 13. desember 2018.
Publikum suser mens Ellen Stofan, sjefen for museet, trer til pallen. "SpaceShipTwos rakettmotor er et spennende tilskudd til den nasjonale samlingen av milepæl-romfart-gjenstander, " sier hun. "Det er et unikt stykke historie som representerer en ny tid i romfarten og som garantert vil inspirere den neste generasjonen innovatører og oppdagere."
I sin oransje romdrakt møtte 8 år gamle George Madden, som håper å sykle ut i verdensrommet, med Sir Richard Branson og andre på National Air and Space Museum den dagen Virgin Galactic donerte en hybridmotor til Smithsonians samlinger. (NASM) Den berømte uformelle Branson inntar scenen kledd i skinnjakke og jeans. "Vi er stolte av å lage historie når vi jobber for å lansere verdens første kommersielle romlinje, " sier han. Motoren vil bli vist i den kommende "Future of Spaceflight" -utstillingen, som skal åpnes i 2024 etter museets syv år lange renovering som nå er i gang.
SpaceShipTwo er den første kommersielle kjøretøyet designet for romturisme som et luft-lansert gjenbrukbart system som vil føre opptil åtte personer - to piloter og seks passasjerer - til suborbital rom. I en typisk flytur blir flyet transportert til en høyde på cirka 9, 5 miles av den firemotors, to-flyktige jetfly WhiteKnightTwo som vikler seg rundt begge sider av SpaceShipTwo som en beskyttende forelder som holder begge barnets hender.
Når den er lansert, aktiverer og driver SpaceShipTwos hybrid rakettmotor, som forutsigbart heter RocketMotorTwo, flyet inn i mesosfæren, et ytre lag i jordas atmosfære. På vei ned bruker SpaceShipTwo en unik "fjæring" -metode for nedstigning. Flyet er i stand til å endre form for en mer aerodynamisk landing, og flyter tilbake til Jorden i en bevegelse som ligner på hvordan en badmintonfugl beveger seg gjennom luften. For fire år siden skjedde en dødelig krasj av et SpaceShipTwo-romfartøy i Mojave-ørkenen da en av pilotene låste opp fjæringssystemet for tidlig.
Men 31. desember 2018, etter fire testflyvninger, reiste SpaceShipTwo lengst ennå fra jordens overflate og nådde en topphøyde på 51, 4 mil - høy nok, har noen hevdet, til at pilotene kan klassifiseres som astronauter.
(En debatt er i gang om dette teknisk når "verdensrommet." I 2018 beregnet astrofysiker Jonathan McDowell den offisielle indikatoren for den nedre grensen til verdensrommet, den såkalte Karman-linjen, og bestemte at den begynte på 50 mil i stedet for det tidligere avtalt 63 mil over jorden. Noen holder fortsatt fast på det opprinnelige estimatet som den sanne grensen inn i verdensrommet - men uansett teknisk klassifisering har SpaceShipTwo flydd for å registrere rekordhøyder for et kommersielt passasjerfly.)
RocketMotorTwo er en hybrid rakettmotor som kombinerer enkelheten til en solid drivmotorrakettmotor med kontrollerbarheten til en flytende drivmotor. Motoren består av to hoveddeler - en stor tank som lagrer flytende oksidasjonsmiddel (lystgass) og kassetten som lagrer hydroksylterminert polybutadien (HTPB) fast brensel. Denne kombinasjonen, kjent som Case / Throat / Nozzle (CTN), motorens tarm, er den delen av RocketMotorTwo som ble gitt til museet. Det er en av de eneste ikke-gjenbrukbare komponentene i SpaceShipTwo.
"Operasjonen er veldig enkel, " sier Palermo. "Vi presser lystgasset i hovedtanken, vi åpner ventilen, strømmer lystgassen inn i CTN, tenner det og driver romskipet fremover."
RocketMotorTwo er en av de viktigste delene av SpaceShipTwo som gjør det tryggere for kommersiell romfart, et av Virgin Galactics hovedmål i "demokratisering av verdensrommet." På grunn av motorens hybride natur, hvis piloten trenger å gjøre noe sted avslutt oppstigningen, motoren kan stoppes ved å stenge en enkelt ventil - en sikkerhetsfunksjon som ble demonstrert i testflyet i desember 2018.
Bortsett fra sikkerhetskomponentene er RocketMotorTwo imponerende kraftig. Under donasjonsseremonien var en overraskelsesgjest fra Guinness Book of World Records innom for å tildele teamet bak rakettmotoren med Guinness verdensrekord for den kraftigste hybridrakettmotoren som ble brukt i bemannet flyging.
Under en paneldiskusjon etter donasjonen avanserte Byron Henning, direktøren for romskipets fremdrift i The Spaceship Company, veien videre. "Den neste milepælen jeg tror vi må oppnå, er å gjøre det rutinemessig, " sier han. "Med så mye data vil vi lære å bygge et produkt som vil bli rutinemessig, som kommersielle reiser er i dag, og jeg tror det virkelig er fremtiden fra teknologisynspunkt."
Når det gjelder den unge George Madden, kan ideen om kommersiell romfart bety forskjellen mellom å oppnå drømmer om romflukt og ikke - i likhet med helten Sir Richard Branson, er Madden dyslektisk, i tillegg til fargeblind, og kan derfor aldri pilotere et romskip . Med muligheten for rutinemessig kommersiell romfart, kunne Madden fly til verdensrommet som passasjer. Virgin Galactic's SpaceShipTwo lar Maddens romfart-ambisjoner være mer enn bare en fantasi. "Disse tingene har stor betydning, " sier faren Michael Madden. "Det lar oss inspirere alle barna til å bli mer involvert."
Rakettmotoren er for øyeblikket å se på National Air and Space Museums Steven F. Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia.
