Kvinnelige enke edderkopper har litt rykte. I arter som de vestlige og sørlige svarte engene i Nord-Amerika dreper og sluker hanen like etter å ha gjort gjerningen. Men for to spesielle arter - den australske redback-edderkoppen og den brune enken - gir hannen en hjelpende hånd. I midten av coitus vipper han over og tilbyr kroppen hans å bli spist, alt for sjansen for at hun skal føde barna hans. (Og du trodde det var lite å kjøpe for en dyr dato.)
Det er et av de mest ekstreme, ensidige paringsmønstrene i naturen. Og det er ikke mye hannen kan gjøre med det. På nesten alle kontoer har hunnen, som veier opptil 100 ganger mer, overtaket. Eller gjør hun det?
Nå har forskere funnet ut at hannen har noen triks for seg opp de åtte ermene. Hans viktigste strategi: Bli dem unge. Mannlige ryggrytter og brune enker går ofte for kvinner som ennå ikke har nådd full modenhet - og som pleier ikke å spise kameratene. På denne måten får hannen være den første til å inseminere henne, og øke sjansene hans for befruktning. Bedre ennå, han lever for å parre seg igjen.
"Fra det mannlige perspektivet er dette geni, " sier Jonathan Pruitt, en atferdsøkolog ved University of California i Santa Barbara. "Disse kvinnene er ikke så aggressive på dette stadiet. Så i utgangspunktet trenger ikke hannene å bli seksibalisert seksuelt, og trenger ikke å bekymre deg for å ha kvinner som er for valgene. Du har i utgangspunktet kvinner uten motstand mot kopulering. i det hele tatt. Du biter henne åpen, parer seg med henne og vandrer bort. "
Det er riktig, hannen er nødt til å bite henne åpen - eksoskeletten hennes, uansett. I løpet av den kvinnelige edderkoppens siste trinn før modenhet, er hun kjønnsmoden og kjønnsorganene hennes er fullt utviklet. Men hun har ennå ikke smeltet, noe som betyr at kroppen hennes fortsatt er innkapslet i eksoskjelettet fra ungdommen. "Det er nesten som om du har en voksen kvinne inne i en våtdrakt, " sier Maydianne Andrade, en evolusjonsbiolog ved University of Toronto Scarborough som ledet den nye studien, publisert i Royal Societys tidsskrift Biology Letters .
For å få tilgang til den kvinnelige edderkoppens kjønnsorganer, må hannen først lage en spalte i eksoskjelettet med fangstene. Deretter setter han inn en piskliknende forlengelse, kalt en embolus, i kvinnens reproduktive organer og avsette sæden. Hunnen lagrer sædcellene og kan innen få dager etter å ha blitt moden, legge de befruktede eggene som om hun hadde parret seg som voksen.
For hannen er parring en skremmende oppgave. Etter å ha blitt voksen forlater han hjemmesiden sin og søker etter en unnvikende kvinne. I følge Andrade dør omtrent 86 prosent av alle menn uten noen gang å finne en kamerat. (Dessverre er det ingen edderkopp Tinder.)
Hvis en mann støter på en kvinne som henger på nettet hennes, tilbringer han mer enn to timer med å gå etter henne. For å gi henne beskjed om at han er interessert, rister han på nettet hennes. Hvis hun synes hans romantiske vibber er verdige, går han inn for å deponere sæden. Midt i handlingen utfører han imidlertid et underbytte, og tilbyr kroppen å bli spist. "Mens de parrer, dingler hannen hoveddelen av kroppen over hunnens munn, " sier Andrade.
Hvis han overlever, gjør han det hele igjen; edderkoppene har to kjønnsorganer hver. Etter demontering går han tilbake - ofte allerede delvis fordøyd - domstoler etter henne, og setter inn sin andre embolus i hennes andre sædkasse. Denne gangen avslutter hun måltidet.
Hvorfor ville evolusjonen favorisere en så brutal parringsstrategi? Den tradisjonelle forklaringen er at det er så vanskelig å finne en kvinne, at han er presset til å gå inn på første styrmann. Så lenge han klarer å videreformidle genetisk materiale, er jobben hans gjort. Hvis han må ofre seg selv, så vær det.
Men en observasjon av Daniela Biaggio, en av Andrades doktorgradsstudenter, utfordret den pene forståelsen. I tidligere, separate eksperimenter, la Biaggio merke til at de mannlige ryggsekkene parret seg med umodne kvinner. I mellomtiden så Iara Sandomirsky, en doktorgradsstudent ved Ben-Gurion University of the Negev i Israel og en medforfatter av den nye studien, brune enker gjøre det samme. Det fikk forskerne til å studere denne nysgjerrige atferden nærmere.
De fant ut at i slike situasjoner, ikke bare levde hannene, de brukte mindre energi på frieri. Hannene hadde også bedre suksess med inseminering, og deponerte sædcellene sine oftere. Den brune enken hadde det bedre med å etterlate seg embolusen sin, som kan bryte av under kopulering og plugge sædcosen, og hindre rivaler i å avsette sædcellene sine. Pluss at de fleste edderkopper ikke gjorde sitt selvoppofrende somersault-bevegelse.
Forskere har lenge lurt på hvorfor mannlige ryggrytter og brune enker produserer sæd gjennom voksenlivet, hvis de tilsynelatende parer seg en gang. Denne nye forskningen kan gi et svar: Parring med umodne kvinner gjør at de kan få flere kamerater, noe som gir dem grunn til å alltid ha sædceller i det klare. Ideen om at menn kan koble seg opp mer enn en gang er en stor avvik fra tidligere forutsetninger, sier Eileen Hebets, en evolusjonsbiolog ved University of Nebraska i Lincoln. "Det kommer til å få oss til å tenke litt om hvordan vi forstår parringssystemer og evolusjon - spesielt i denne ekstreme atferden, " sier hun.
De mannlige edderkoppers oppførsel gir også bugforskere et praktisk forskningstips. Vanligvis er feil disseksjon i laboratoriet rotete. "Hvis du stikker hull på en edderkopp, ofte spretter de som små ballonger og en haug med innsiden deres søl ut, eller de blør ganske voldsomt, " sier Pruitt. Men disse mennene kan tilsynelatende åpne en umoden kvinne uten skade. "Det er en ganske fantastisk fenomen, " sier han. Å finne en måte å etterligne dette kirurgiske trekket, kan gjøre det mulig for biologer å undersøke feilfysiologi og anatomi mer effektivt, uten å søle så mange buggarmer.
Enkelte andre mannlige edderkopper, for eksempel edderkopp-vevende edderkopper, er kjent for å slå på hunnen rett etter at hun smelter, når hun er forsvarsløs. Men Andrade sier at dette er første gang noen har sett mannlige edderkopper parre seg med en hunn før hun smelter. Forskerne har fremdeles mye å lære om denne nye parringstaktikken. For eksempel, mens en umoden kvinne faktisk kan være mindre aggressiv, er det fremdeles ikke klart hvorfor hun ikke spiser hannen, sier Andrade. Hva er i denne parringsteknikken for damene, hvis de ikke får avsluttet den med en matbit?
"Helt frem til nå har historien om hvordan parring fungerer i disse artene vært en der den fysisk dominerende hunnen har alle kortene, " sier Andrade. "Dette er en situasjon der vi ennå ikke vet hvem som har kortene."
