I løpet av det halvannet ti år har paleontologer funnet restene av en rekke fjærkledde dinosaurer, men som kunngjort i denne ukens utgave av Nature, kan et nytt eksemplar vise hvordan fjærene til noen av disse dinosaurene endret seg når de vokste opp.
Blant fugler er fjærveksten relativt grei. De er dekket av et dunete belegg av fuzz som klekker, men vokser raskt voksen fjærdrakt, og de forblir på dette stadiet av fjærutvikling resten av livet. Dinosaurer kan ha vært annerledes. Ved å undersøke en ung yngel og en eldre ungdom av den nylig oppdagede oviraptorosaur Similicaudipteryx, merket paleontologene Xing Xu, Xiaoting Zheng og Hailu at det var en betydelig forskjell i fjærtypene . De lange fjærene på armene (remigene) og de på halen (tilbake) til det yngre individet var brede og båndlignende der de festet seg til kroppen, mens på det eldre individet var disse fjærene forbundet med sentrale sjakter og lignet det samme fjær sett på levende fugler.
Hva betyr denne forskjellen i fjærbygging? Forfatterne av den nye studien antyder at det, i stedet for å gå over fra ned til fullt utviklede fjær, var en lengre periode med fjærendring i Similicaudipteryx der en påfølgende serie med molter lot dinosaurene vokse litt forskjellige fjær (fjærene selv er ikke forandrer, med andre ord, men blir erstattet av forskjellige fjær etter å ha blitt skuret). Hvis denne hypotesen er riktig, er det den første kjente indikasjonen på at dinosaurfjær gjennomgikk et lengre stadium av overganger enn det man ser hos moderne fugler.
Men det kan være andre forklaringer på forskjellene mellom de to fossilene. Det kan hende at det yngre individet smeltet på det tidspunktet den døde, noe som betyr at de mer båndlignende fjærene var de som akkurat dukket opp og ikke egentlig representerer et annet fjærstadium. Denne hypotesen er heller ikke utenfor kritikk, og for å løse spørsmålet vil det være nødvendig med flere fossiler fra ung Similicaudipteryx for å forstå veksten av disse dinosaurene.
Uansett hvilken hypotese viser seg å være riktig, reiser denne nye studien noen interessante spørsmål om opprinnelsen og veksten av fjær blant dinosaurer som er nært knyttet til forfedrene til fugler. Studier av genetikk og utvikling av levende fugler vil være like viktige for å løse disse problemene som flere fossiler, og gjennom kombinasjonen av disse forskjellige bevislinjene vil forskere ikke bare være bedre i stand til å identifisere overganger som disse, men de vil være utvikle nye måter å undersøke hvordan de faktisk skjedde.
For mer om denne studien, se Ed Yongs innlegg på Not Exactly Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X., & You, H. (2010). Eksepsjonelle dinosaurfossiler viser ontogenetisk utvikling av tidlige fjær Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / nature08965
