Da den engelske filosofen Jeremy Bentham døde sommeren 1832, etterlot han et veldig spesifikt - og ganske underlig - instruksjonssett for håndtering av levningene hans. Han ville at kroppen hans skulle bli dissekert, hodet mumifisert og skjelettet hans kledd i en svart drakt og plassert inne i et skap for visning. Han ba også om at minnesringer som inneholder flettede låser i håret hans, ble sendt til familiemedlemmer, ansatte og en rekke prominente individer. Nå prøver University College London å spore disse ringene.
I følge Laura Geggel på Live Science har de uvanlige gavene ikke bare et glasert rom fylt med Benthams hår, men også hans inngraverte signatur og en silhuett av bysten. Det antas at Bentham har begynt å planlegge for ringene rundt et tiår før han døde, og ga kunstneren John Field i oppdrag å male silhuetten sin i 1822.
UCL er i besittelse av fire av de 26 totale minnesringene. Tre er påskrevet henholdsvis forleggeren William Tait, den belgiske politikeren Sylvain van de Weyer og den berømte filosofen John Stuart Mill. Den fjerde ble ikke påskrevet, så eksperter er ikke sikre på hvem som eide den. Ytterligere to ringer er privateid; den ene, som ble testamentert til den franske økonomen Jean-Baptiste Say, ble nylig solgt på auksjon, og den andre eies av familien til William Stockwell, Benthams tjener.
Hvor de 20 gjenværende ringene befinner seg er ukjent, og ifølge Sarah Knapton fra Telegraph håper UCL at etterkommerne til de opprinnelige eierne vil komme med ny informasjon. Det er god grunn til å tro at noen av ringene kan ha reist langt utenfor England; ringen som en gang tilhørte Mill ble sporet opp på en gullsmedforretning i New Orleans.
Eksperter er interessert i å finne disse nysgjerrige relikviene fordi de "hjelper til med å synliggjøre hvordan holdninger til død og hukommelse har endret seg over tid, " sier Subhadra Das, kurator for UCL-samlingene, i en uttalelse.
"Ringene og hårlåsen kan virke sykelig for noen i dag, men det var ganske vanlig praksis den gangen, " legger hun til. ”Våre moderne, vestlige syn på døden kommer fra begynnelsen av det 20. århundre da første verdenskrig gjorde sorg til en luksus og de psykologiske teoriene om Sigmund Freud oppmuntret dens undertrykkelse. Jeg tror at victorianerne ville synes at holdningen vår til døden er ganske kald. ”
Minnesmerker er en ting. Å vise ens mumifiserte hode i et kabinett er ganske annet, og Das sier Benthams planer for kroppen hans ville ha blitt betraktet som et "sosialt tabu" på det tidspunktet han døde. Bentham, mest kjent for sitt prinsipp om utilitarisme, var en fin mann, men han var også en bemerkelsesverdig progressiv tenker på mange måter. Han tok til orde for universell stemmerett og avkriminalisering av homofili, han talsmenn for dyrevelferd og han hjalp til med å etablere Storbritannias første politistyrke. Bentham hadde også avanserte ideer om verdien av å donere kroppen til vitenskapen, i en tid da mange trodde at den avdøde måtte være intakt for å få inngang til himmelen. Ifølge Royal College of Surgeons of England, prøvde Bentham "å oppmuntre folk til å endre holdninger til disseksjon ved å donere kroppen hans til medisinsk vitenskap."
UCLs Bentham Project, som har jobbet siden 1960-tallet for å produsere en ny vitenskapelig utgave av filosofens verk og korrespondanse, bemerker imidlertid at andre forklaringer har blitt gitt for Benthams motivasjoner, alt fra "en praktisk vits på bekostning av ettertiden til en følelsen av å overdrive egenvikt. ”Filosofen ba i sin testamente om at esken som inneholder restene hans ble brakt til enhver samling av hans” personlige venner og andre disipler ”, hvis de skulle bli“ disponert for å møtes sammen på en dag eller dager med året med det formål å minne om grunnleggeren av det største lykkesystemet for moral og lovgivning. ”
Benthams "Auto-Icon", som han ønsket at hans bevarte kropp skulle hete, vises nå på UCL. Hodet som sitter øverst på skjelettet er laget av voks; bevaring av den virkelige tingen gikk ikke veldig bra, og i noen år ble det "desidert lite attraktive" hodet holdt bortgjemt på gulvet i skapet. I 1975, etter at studenter fra King's College sveipet hodet, ble Benthams mumifiserte noggin tatt ut av offentlig visning.
Men UCL traver den underlige relikvien sjelden. I fjor ble hodet til Bentham omtalt i en utstilling om død og bevaring, som man kanskje kan forestille seg, ville gjort den avdøde filosofen ganske fornøyd.
