Rundt 15 mil nord for Quito, åpner en palatial jernport på vestsiden av motorveien seg mot en lang, staselig innkjørsel som fører over en prim og trimm regjeringseiendom, forbi statuer av anerkjente nasjonale ledere og etter omtrent 200 meter til basen av et nesten 100 fot høyt monument av murstein og mørtel, storslått nok til å produsere tårer, kalt Mitad del Mundo - “Midt i verden.” En gulmalt stripe som representerer linjen med null graders breddegrad, løper til og med opp en gangvei og halverer monolitten, som ble bygget i 1979 og står i dag som en fremste turistattraksjon, og en storslått og glødende hyllest til et av Ecuadors stolteste trekk: Ekvator.
Problemet er at de bygde tingen på feil sted. Ekvator er faktisk flere hundre meter mot nord, bestemt av moderne GPS-teknologi som ikke var tilgjengelig for de tidligere landmålerne i regionen. Så lenge siden 1736 undersøkte forskere Ecuador, med blant annet mål, å definere og markere Ekvator. På et tidspunkt ble den nåværende Mitad del Mundo-linjen stolt malt på bakken. Men de siste tiårene dukket den pinlige sannheten frem: Ekvator krysser faktisk, og uten tvil motorveien like oppover veien, der huseierne sikkert glede seg over å høre nyheten (og tok sine egne GPS-målinger, som de hevder at de har gjort) og har siden bygget sin egen ganske campy, men kanskje mer nøyaktige attraksjon.
Når det gjelder det storslåtte regjeringsmonumentet rett mot sør, er det som er bygget, bygget, og som det sies: ingen reklame er dårlig reklame. Og slik blir den gulmalte linjen som fører inn til museet ved foten av Mitad-monumentet fremdeles erklært å være jordens midje og trekker hundretusener av turister hvert år. Her går de på linjen, stråler den, prøver å balansere egg på den og rister hender over den.
Men jeg gjorde ikke noe av det. Jeg kom heller ikke inn i museet - ikke fordi opptak var $ 3, men fordi jeg ikke så poenget. Jeg så heller ikke noe poeng i å skaffe kaffe på Ekvator, kjøpe "Mitad del Mundo" pyntegjenstander på gavebutikkene på Ekvator, spise lunsj på Ekvator, sette meg ned for en øl på Ekvator eller klaffe en alpakka ved Ekvator ( de små kamelidene streifer rundt i lokalene). Fordi jeg ikke var på ekvator, og det hele ville ikke betydd noe. Skåret inn i monumentet er stedets høyde (2, 483 meter) og lengdegrad (78 grader, 27 minutter og åtte sekunder vestover - eller slik sier de). Men disse litt vilkårlige tallene gjøres enda mer, siden vel, dette er ikke Ekvator.
Likevel gjorde jeg så mange besøkende på Mitad, og fikk passet mitt stemplet av damen som jobbet på museets inngangsparti, slik at jeg kunne bevise for folkene hjemme at jeg faktisk hadde stått på ekvator - vel, nesten.
“Sier frimerket 'Mitad del Mundo, Mas o Menos'?" Alistair Hill spøkte minutter senere, rett etter at jeg møtte ham og flere andre britiske reisende på trappene før monumentet.
Hill og kjæresten Jess Swan, begge fra England og som nå er i sekk på tur gjennom Sør-Amerika i flere måneder, stirret på den hulking, majestetiske tingen. De hadde hørt ryktene om at attraksjonen ikke var alt det hevdes å være, men gjorde turen fra Quito likevel, og deler en drosje fire veier for $ 40.
“Hvordan har de gjort det så galt?” Sa Hill. “Hvorfor skylte de ikke bare toalettet på hver side for å sikre at de hadde det riktig? Det får deg til å lure på om Meridian virkelig går gjennom Greenwich. ”
Hill's venn Chris Leigh spøkte, “Så hva ellers i verden har de tatt feil? Sydpolen? Nordpolen? Stenbuens tropic? Det er sannsynligvis 100 miles utenfor linjen. Vender verdenen din opp-ned?
Men for all pomp og omstendighet, tyngdekraften og storheten til Mitad del Mundo, er det fritt innrømmet at det er gjort en enorm feil i dag, og tjenestemennene som jobber på stedet forteller lett besøkende som spør hvor de kan finne den faktiske ekvator.
"Sving til venstre ved porten, og det er 100 meter til venstre for deg, " fortalte vakten ved inngangen når jeg dro.
Du må følge nøye med, men du vil se det - et skilt som leser "Museo Solar Inti-Nan." Skiltet forsikrer deg at du nå er på null grader, null minutter og null sekunder - verken nord eller sør for midten av verden. Skiltet legger til at disse tallene ble "beregnet med 'GPS.'" Det kommer som en smurrende fornærmelse rettet mot myndighetens side like ved veien, men skiltet er bare å være ærlig. En ydmyk skittsti fører besøkende opp en kløft, over en liten bro og inn i utemuseet. Mens gjestene står fritt til å vandre på Mitad del Mundo-området, blir besøkende på det private museet raskt bedt om $ 4 for deretter å innlede en liten turgruppe, enten du vil ha tjenesten eller ikke. Jeg ble med Amy Jones fra Texas og Stefania Egas fra Quito, og vår engelsktalende guide ledet an. Mye av turen, gjennom trehytter og gjenstandssamlinger, har ingenting å gjøre med Ekvator. Vi så en penn full av marsvin, et krympet menneskehode, en soggy død boa constrictor i formaldehyd, en samling totemstenger og en utstilling med innfødte folk fra Amazonas.
Men vi kom endelig til attraksjonen - Ekvator. Det er representert med en rød linje, langs hvilken det er montert en solur, en snurrende klode, spikerhoder som man kan prøve å balansere et egg på og - det store fyrverkeriet på turen - et full servant brukt til å demonstrere hvordan drenering av vann antas virvler i en bestemt retning i hver halvkule. Det har vært mye debatt om dette fenomenet. Coriolis-effekten, en funksjon av bevegelse og krumningen av jorden, er reell, et fenomen der fritt bevegelige gjenstander på den nordlige halvkule ser ut til å vende mot høyre og de på den sørlige halvkule til venstre. Ved breddegrad på null grader forekommer ikke effekten. Dette er grunnen til at orkaner for eksempel visner og forsvinner når de driver for nær ekvator.
Men om toaletter og vasker i liten skala kan demonstrere Coriolis-effekten er ikke klart, selv om de fleste eksperter sier at Coriolis-effekten ikke synlig påvirker bevegelig vann over så kort avstand som diameteren på en vask eller toalett. Likevel fikk vår unge ensfargede guide, som gjentatte ganger gjentok et show hun sannsynligvis hadde gitt mange ganger før, det til å skje. Etter at hun trakk tappepluggen på ekvator, skjøt vannet rett gjennom uten virvel i begge retninger. Ti meter mot sør, vannet dreneres i en klokken gyre. Og rett mot nord gikk vannet ned i et motsatt boblebad. Jeg mistenker at det var lureri å spille - muligens ved at en hånd dyppet dypt ned i kummen og innstilt forsiktig den riktige strømningsretningen når vi ikke så. Jeg gikk frustrert bort, hvis ikke wowed, og jeg innrømmer: Det 100 fot høye monumentet til regjeringen, selv om det er en stor feit feil, er et større sted å se.
Men akkurat når vi tror vi har fått ordnet opp hele saken og jorden er perfekt halvert, oppdager jeg dette blogginnlegget fra en vitenskapelig kunnskapsreisende som heter Adam Rasheed, som hevder at vi alle har blitt lurt to ganger. I 2006 skrev Rasheed en bloggpost for et forsknings- og teknologifirma kalt Global Research, der han beskrev å besøke begge ekvatorialområdene, være skeptisk til det private museets påstander om legitimitet og omgående ta ekvatorialsaker i egne hender ved hjelp av en GPS-enhet . Rasheed konkluderte med at den ekte Ekvator fremdeles var lenger oppe i veien, og her bygde han og en venn sitt eget ekvatorialmonument av drikkeflasker og søppel av plast. Hvorvidt Rasheed hadde det riktig, er nå tvilsomt - ikke at det virkelig betyr noe. For hvis Ecuador bygger det 5000 fot høye spiret som en New York-arkitekt foreslått ble reist på Ekvator, ville det være den destinasjonen som er mest verdt å betale for å se - om de plasserer den nøyaktig på breddegraden eller ikke.
Kanskje er det bare en ting som er sikkert i denne tåkelagte oppstyret over ekvator: Jo flere monumenter og museer jo mer. Hvis du tror du kan forbedre de eksisterende målingene, gi oss beskjed i kommentarfeltet nedenfor.
