Hvor ung er for ung til å drikke alkohol? Svaret er forskjellig i forskjellige kulturer, men de fleste vil nok være enige om at et barn som ennå ikke har utviklet finmotorikk, ikke skal drikke noe som kan svekke dem. Selv i europeiske land som har løsere holdninger enn USA om ungdommelig drikking, slynger ikke småbarn cocktailer ut av sine sippy kopper.
Men det var det som skjedde for noen dager siden på en Applebee's i Michigan, der en 15 måneder gammel ble beruset etter at han ved et uhell fikk servert en margarita i stedet for eplejuice. Foreldrene (selv mindreårige) oppdaget sammenblandingen da den lille gutten deres begynte å snakke med veggen og deretter la hodet ned på bordet. Hans alkoholinnhold i blod ble testet kl. 11 - omtrent tilsvarende hva en 200 kilos manns BAC ville være etter seks drinker og godt over den lovlige grensen for å drive et kjøretøy i de fleste stater. Heldigvis hadde han en utpekt sjåfør, og han ble avskåret før han led noe mer alvorlig enn en ond tre dager lang bakrus. Nå saksøker foreldrene Applebees, som har sagt at de gjør endringer i hvordan den serverer drinker for å unngå at dette skjer igjen (det var ikke den første slike hendelse i kjeden). Olive Garden ble tvunget til å avgi en lignende uttalelse denne uken da en av serverne i Florida også hadde problemer med å skille mellom sangria og uforfalsket juice, i dette tilfellet som bidro til en toårings kriminelle handling.
Av åpenbare juridiske og etiske grunner er det gjort lite vitenskapelig forskning på effekten av alkohol på små barn, men hos voksne er området som kan føre til alvorlig svekkelse eller til og med død omtrent 0, 30 til 0, 40. I januar døde en 4-åring i Alpharetta, Georgia, med en BAC på .272, melder Atlanta Journal-Constitution, etter at hennes far og tante angivelig ga henne alkohol. Begge voksne ble arrestert og siktet for grov grusomhet mot barn og forbrytelse av forbrytelser.
I Frankrike og andre land som tradisjonelt drikker vin med måltider, får barn noen ganger lov til å ha små mengder vin, vanligvis vannet, ved middagsbordet. Men selv der, har holdningene om passende alder for å drikke blitt forskjøvet; den lovlige alderen for å kjøpe vin og øl ble hevet fra 16 til 18 i 2009. Hensikten var å dempe overstadig drikking blant tenåringer, selv om kritikere av loven hevdet at det var kontraproduktiv, noe som pekte på den høyere forekomsten av overstadig drikking i land som USA, der den lovlige drikkealderen er 21 år.
De kan ha et poeng - Centers for Disease Control and Prevention rapporterer at 11 prosent av alkohol i USA blir konsumert av folk i alderen 12 til 20 år. En undersøkelse fra 2009 fant at 42 prosent av elever på videregående skole drakk noe alkohol de siste 30 dagene., og 24 prosent overstadig drakk. I 2008 var det rundt 190 000 alkoholrelaterte legevaktsbesøk av personer under 21 år.
Som mange jødiske barn var min første smak av alkohol ved påskebordet. Jeg husker ikke nøyaktig hvor gammel jeg var da jeg fikk lov til å handle druesaft for noen få slurker med sjukt søte Manischewitz, men jeg husker den nesten øyeblikkelig varme, kraftige følelsen den ga meg.
Første gang jeg drakk nok alkohol til å bli full, var da jeg var 12 år. Det var nyttårsaften, og foreldrene mine forlot meg og deres venners datter alene mens de voksne dro ut for å feire. Min venn og jeg raidet foreldrenes brennevinskap, blandet små mengder fra hver flaske slik at fraværet deres ble mindre synlig, og deretter tilsatt litt smeltet is. Cocktailen vår smakte fryktelig, men vi drakk nok til å føle deg svimmel med det første, deretter litt kvalme, mens vi så på MTV. Vi ble ikke fanget. Så langt drunken tenåringer (eller tween, som tilfellet var) eskapader går, var det ganske tamt.
Selv om jeg hadde villere drikkedager fremover, er jeg heldig at jeg aldri ble en seriøs binge-drikker som tenåring eller voksen. Bortsett fra den åpenbare dødelige dumheten ved å kjøre mens de er nedsatt - det var 1 398 under 21-dødsulykker i fyllekjøring i 2009 - kan konsekvensene av drikking av ungdom være langt mer alvorlige enn en bakrus. Forskning på tenåringer, hovedsakelig gjennomført selvrapportering (de juridiske og etiske problemene igjen) eller på dyr, har funnet at gjentatt overstadig drikking kan ha alvorlige effekter på hjerne- og kroppsutviklingen. En rapport fra National Institutes of Health fra 2005 lister opp funn om ungdoms alkoholbruk som inkluderer: reduserte nivåer av veksthormoner hos begge kjønn; bivirkninger på modningen av reproduksjonssystemet hos hunnrotter; senket bentetthet hos menn; reduserte hippocampalvolum assosiert med alkoholmisbruk (det er den delen av hjernen som er involvert i hukommelse og romlig navigering) og langvarige endringer i hukommelsen hos ungdoms rotter.
Mindre alvorlig, men verdt å merke seg: I en alder av YouTube kan alkoholindusert pinlig oppførsel også være langvarig.
