Helt siden det første skjelettet til Archeopteryx ble oppdaget i 1861, har den fjærete dinosauren blitt ansett som den eldste fuglen. I løpet av de siste tiårene har forskere imidlertid funnet ut at mange "fugl" -funksjoner, som fjær, først dukket opp blant theropod dinosaurer. Det som definerer en fugl i stedet for en ikke-aviær fjærdynosaur, har blitt et mye mer sammensatt tema. Det er ikke noe bedre eksempel på dette enn den nylig beskrevne Anchiornis huxleyi .
Tidligere i år beskrev et internasjonalt team av forskere Anchiornis i tidsskriftet Chinese Science Bulletin . Mens dyrets ufullstendige skjelett delte mange trekk til felles med dinosaurer, antok forskerne at den 155 millioner år gamle Anchiornis var den nærmeste fossile slektningen til tidlige fugler som Archeopteryx . Siden tiden da papiret gikk til presse, er det imidlertid blitt oppdaget et enda bedre eksemplar av Anchiornis, en som fikk forskerne til å revidere hva de hadde tenkt om dinosauren.
I neste ukes utgave av Nature presenterer paleontologene Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun og Xing Xu et revidert tak på Anchiornis basert på det nye materialet. Fossilet som ble brukt til den første studien besto av et noe virvlet skjelett, ikke ulikt det første skjelettprøven til Archeopteryx, men et nytt eksepsjonelt fossil bevarer nesten hele dyret. Det inkluderer til og med fjærinntrykk. Likevel da paleontologene studerte dette nye fossilet, oppdaget de at deres opprinnelige studie hadde plassert Anchiornis for nær fugler. I stedet fant de ut at Anchiornis var en fjær troodontid dinosaur, fortsatt en relativt nær slektning av forfedrene til de første fuglene, men nå er noen få skritt fjernet. Til tross for overskriften på en New Scientist- historie om den nye studien, var Anchiornis ikke den "tidligste fuglen", men en ikke-aviær fjærdynosaur som hadde noen fugleegenskaper . Ed. Merk - New Scientist har siden korrigert overskriften deres.
Interessant nok, men det nye fossilet viste at Anchiornis er den tredje ikke-aviær dinosauren som er kjent for å ha lange fjær på baksiden. Denne funksjonen ble enten arvet fra en fjæret felles stamfar til dinosaurer som Anchiornis og Microraptor eller utviklet seg uavhengig mer enn en gang. Med tanke på at Anchiornis også er minst fem millioner år eldre enn Archeopteryx, er det definitivt bevis på at lange fjær og andre fugleinfigurer utviklet seg i dinosaurer før de første fuglene tok til luften.
Anchiornis og andre fjærkledde dinosaurer har vist uten tvil at fugler utviklet seg fra små theropod-dinosaurier, men de nøyaktige forholdene mellom fjærkledde dinosaurier og deres aviære slektninger blir fremdeles arbeidet. Det er så mange fossiler som dukker opp med en så rask hastighet at det evolusjonære treet til fjærede dinosaurer hele tiden gjennomgår mange endringer. Gitt Anchiornis sterke likhet med Archeopteryx, kan man til og med lure på om den berømte "første fuglen" til slutt kan bli blandet til en annen stilling i det fjærede dinosaur-slektstreet. Det vil være et spørsmål for fremtidige studier å ordne seg, og vårt nye syn på Anchiornis antyder at det er mange flere fossiler av fjærede dinosaurer og tidlige fugler der ute som venter på å bli oppdaget.
