En rødhalset klippe bærer på en riotisk mønstret klekking på ryggen som ser ut til å være ivrig etter å utforske denne nye verden og motvillig til å forlate sin dunne trone. Fordi røde nakker er spesielt unnvikende, dart under vann eller gjemmer seg midt i grøntområdene ved vannkanten, får vi sjelden et nært blikk på dem, husk å se dem i en slik kongelig ro.
Men dyrelivsfotograf Tom Ulrich har tatt rundt 7000 bilder av rødhalsede grebes gjennom syv år ved en innsjø i nordvestlige Montana. Blant hans mer herlige bilder er de av en voksen rødhalset "ryggende" - bærer kyllinger på ryggen til de kan svømme på egen hånd etter en uke eller to. Mange vannfugler er berømte for sin tro, og Ulrich sier at han har sett det samme paret returnere til sjøen i flere år, selv om biologer sier at de ikke vet hvor lenge rødhalsede ektepar vanligvis holder seg sammen.
Når det skjer, blir vår forståelse av fuglenes foreldre- og overlevelsesevner utdypet av biologer som nylig oppdaget en oppførsel blant rødhalsede greber som sjelden ble observert hos fugler før - ettermørke opphold fra reiret som kan tjene som en nyttig avledningstaktikk. .
En av syv gressarter i Nord-Amerika, får rødhalser sin særegne nakne fjærdrakt sent på høsten og også tidlig på våren, kort tid før de parer seg og bygger reir langs kantene av innsjøer, dammer og saktebevegende bekker og elver fra Alaska til Wisconsin og Michigan. De overvintrer i kystfarvann fra California til Alaska og fra Nord-Carolina til Newfoundland. En forsker anslår at det er minst 45 000 rødhalsede greber i Nord-Amerika. Noen eksperter sier at befolkningen er truet av plantevernmidler og forsvinnende leveområder; andre sier at fuglene er så vidt spredt at det ikke er kjent om deres totale antall går opp eller ned.
En rødhalset kløve er ugudelig på land, ofte snublende med beina satt langt tilbake på kroppen. Men det utmerker seg i vannet. De lobete føttene - et trekk som skiller det fra ender og lommer - og smidige ben gir mye trøkk og minimal dra. Strømlinjeformede og kraftige bein, de er dyktige ubåter. Røde nakker, som spiser alt fra ormer og reker til salamandere og fisk, kan kaste seg 30 meter under vannflaten for et måltid og kan holde pusten i tre minutter eller mer.
Foretrekker åpent vann, der de er utenfor rekkevidden for rovdyr som vaskebjørn og mink, beveger rødhalsene seg nær land for å avle. Det er en farlig avveining, som gir dyrene cattails, siv og annen vegetasjon for å bygge et rede, men også sette dem og eggene deres i skade. I separate feltstudier fant Bruce Eichhorst, University of Nebraska, og Gary Nuechterlein, North DakotaStateUniversity, at rasende rødhalsede grebes ofte forlot reirene sine i timevis om natten, sannsynligvis som et sikkerhetstiltak. Eichhorst, som arbeidet ved Agassiz National Wildlife Refuge i Minnesota, plasserte plastegg som inneholder en sensor og sender i reir sammen med ekte egg; reirene holdt seg varme en del av natten, noe som indikerte at foreldrene var der, men avkjølte seg plutselig, antagelig etter at fuglene hoppet ut. Biologer hadde tidligere observert slik fravær hos bare noen få fuglearter og har antatt at det ville avkjøle eggene katastrofalt. "Mange tror at fugleembryoer vil dø under disse forholdene, men det gjør ikke det, " sier Eichhorst.
Selv om foreldrenes handling kan virke uforsiktig, spekulerer forskerne at fuglene unndrar nattlige rovdyr. Det er ikke klart om fuglene bare prøver å redde sin egen hud eller beskytte eggene sine ved å avlede oppmerksomheten fra reiret - eller begge deler. Uansett er det et veldig uvanlig triks, sier Nuechterlein, som har brukt temperaturprober for å overvåke grøfter i Nord-Dakota. "Dette var overraskende, " sier han. "Etter 20 år med å studere grebes, hadde jeg trodd at de var i reiret 95 prosent av tiden hvis ikke forstyrret. Hvem visste det?"
Studiene utvider vårt syn på disse fuglene, som unndrar fiender med tilsynelatende list. Alt tyder på at rødhalsede grebes går langt for å ta vare på ungene sine. Når eggene klekkes, padler en familie for åpent vann. Kyllingene rir på foreldrenes rygg, utenfor rekkevidde for rovdyr som gjedde og bass, med mor og far som deler byrden med å oppdra babyer.
